Империя масок

Снова они добрались до опушки леса. Мишель взял поводья и с ловкостью, поразительной для воина в тяжелых латах, свел обоих коней в сухое речное русло. Селина последовала за ним, пригибаясь в высокой траве. Ее краденый конь нервозно приплясывал, пока Шеритенн, тихонько заржав, мордой не подтолкнул его вперед. Селине все время казалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд; она прекрасно понимала, что это лишь животный страх ее тела, но не осмеливалась оглянуться назад, на холм.

Наконец она присоединилась к Мишелю, который уже сидел в седле. Селина взобралась на гнедого, оглянулась, желая увериться, что их нельзя разглядеть с холма, и тронулась вперед.

При всех этих предосторожностях не прошло и минуты, как случилась третья за этот день встреча.

Они обогнули поворот, пустив коней рысью, и вдруг лицом к лицу столкнулись с двумя эльфами, которые явно пробирались высохшим руслом по той же причине, что Селина и Мишель.

Эльфы затаились, пригнувшись, за поваленным стволом дерева, который отчасти укрывал их от постороннего взгляда. Один из них был долиец, маг, судя по татуировкам на лице и посоху, окруженному зеленым сиянием, который он держал наготове.

Второй оказалась Бриала.

Лицо у нее было грязное от пота и пыли, на лбу виднелись царапины – явные последствия поспешного бега через густой кустарник. На ней был все тот же доспех из драконьей кожи, который дала ей Селина, сверху наброшен дешевый бурый плащ.

Изящный лук Бриалы был поднят, тетива натянута, стрела нацелена прямо в сердце Селины.

С минуту все стояли, застыв.

Селина думала обо всем, что могла бы сейчас сказать. Думала о кинжалах, которые покоились в ножнах, прикрепленных к ее плечам, и о яде, которым наверняка был смазан наконечник стрелы. О зарешеченном окне тюремной кареты и о боли в собственных ногах, изнуренных верховой ездой. Зачесалась шея, и Селина едва не засмеялась над своим неудержимым желанием ее почесать.

Потом Бриала опустила лук:

– Селина…

Императрица медленно, протяжно выдохнула:

– Как вы здесь оказались?

– Искали клан, у которого можно было бы укрыться, – ответил долиец. – Ну а вы как здесь оказались?

– Гаспар перекрыл дорогу в Джейдер, – не колеблясь, ответила Селина, – и, поскольку Лаидс тоже на его стороне, мы надеялись обогнуть заставы.

– Что ж, – Бриала кивнула, признавая разумность этого объяснения, – удачи вам на вашем пути.

Долиец, ее спутник, приподнял бровь.

– Разве ты к нам не присоединишься? – с недоверчивой улыбкой осведомился сэр Мишель.

– Прошлой ночью, – Бриала в упор глянула на него, – как ты, верно, помнишь, Селина приказала меня арестовать. Как раз перед тем, как она подожгла Халамширал.

– Да, как раз перед тем, как я подавила бунт. – Селина выпрямилась в седле. – Что я вынуждена была сделать после того, как Гаспар стал распространять слухи о моем пристрастии к эльфам.

– А что вынудило бросить меня в тюрьму? – осведомилась Бриала.

Голос ее звучал ровно, но в огромных темных глазах сверкали гнев и боль.

Селина фыркнула:

– Будь ты там, сама бы предложила этот выход – чтобы защитить мою репутацию от Гаспара, а твою жизнь – от моих сторонников, которые сочли бы разумным избавиться от тебя.

Бриала ничего не ответила на это, но долийский эльф с любопытством склонил голову к плечу.

– Своими силами вы до Вал Руайо не доберетесь, – заметил он. – Этот ваш пресловутый Гаспар уж очень жаждет вас настигнуть.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Селина. – Впрочем, если даже ему это не удастся, он повернет на Вал Руайо и в мое отсутствие захватит там власть. И уж тогда-то вы лишитесь всякой возможности получить мою милость.

– На тебе краденый доспех, шемлен, – долиец усмехнулся, – под тобой краденая лошадь. Власти у тебя сейчас нет, и все-таки лучшее, что ты можешь предложить, – это твоя милость? – Он повернулся к Бриале. – Она мне нравится!

– Доспех и лошадь принадлежали орлесианскому солдату, так что, по сути, они изначально были моими. Что касается власти… – По губам Селины скользнула тонкая улыбка. – Если долийцы поддержат меня – станут нападать на солдат Гаспара, втянут его в войну здесь, а потом доставят меня в Вал Руайо до того, как он успеет объявить свои права на трон, – вы узнаете, какова моя щедрость.

– Щедрость – это чересчур туманно. В последний раз, когда эльфы заключили подобный договор, они получили Долы. По крайней мере, до тех пор, пока твои сородичи не решили провозгласить Священный поход и забрать их обратно.

– Гаспар утопит Долы в крови, чтобы навсегда избавиться от вас. – Селина поглядела на запад, где в небе до сих пор клубился дым Халамширала. – А если и нет – молитесь, чтобы уцелеть в безумии войны между храмовниками и магами, когда не найдется твердой руки, способной удержать их в узде.

– Что ты готова предложить?

– Для вашего предводителя, – бесстрастно ответила Селина, – возможность убедить меня в том, что долийцы стоят истерики, которую закатит знать, если я прибегну к помощи эльфов. Все прочее предназначается для ушей ваших Хранителей.

Долиец молчал, глядя на нее во все глаза, словно мысленно оценивал ее вес.

Наконец Бриала кивнула: