Империя масок

– Пора двигаться. У Гаспара есть разведчики, а след, который вы оставляете, найдет даже слепой гном. Нам придется избегать деревень и больших хуторов – его люди могут оказаться где угодно. Фелассан, могут они оставить себе лошадей?

– Если они непривычны путешествовать пешими, то без лошадей им не обойтись. – Долиец посмотрел на сэра Мишеля. – Рад нашей новой встрече, Мишель.

С этими словами он и Бриала покинули прогалину, направляясь на юг. Селина и Мишель двинулись следом. Сухая палая листва с каждым шагом похрустывала под копытами их коней.

– Я ожидал, что она уйдет, – негромко проговорил сэр Мишель.

– И однако на сей раз твой меч остался в ножнах.

– Ваше величество, – Мишель улыбнулся, – сегодня вы уже однажды удивили меня. И я рад, что оказался не прав.

– И я тоже, – подхватила Селина, глядя на свою любовницу, шедшую впереди. – Я тоже.

Глава 9

Бриала направлялась на юг, к долийскому клану Фелассана.

В детстве она грезила о долийцах – легендарных эльфах, живущих вне власти людей. Это звучало так же фантастически и немыслимо, как рассказы о Тени. В дни, когда Селина обходилась с ней жестоко, Бриала воображала, как живет принцессой среди эльфов и заставляет Селину стирать ее одежду. В дни, когда Селина была к ней добра, она представляла, как они обе играют в волшебном краю, где нет никаких слуг и чистоту наводят сказочные духи.

Подрастая, Бриала время от времени, как и большинство эльфов, тешила себя мыслью о том, чтобы бежать и отыскать долийцев. У всякого эльфа якобы имелся друг, у которого был родственник, некогда покинувший эльфинаж либо господский дом и присоединившийся к долийскому клану. Порой он ненадолго возвращался навестить родню – нарядно одетый и с загадочными татуировками на лице. Впрочем, будучи служанкой в родовом поместье Селины, Бриала часто слышала и другие рассказы – о набегах, тайных торговых путях, разбойных нападениях и планах стереть с лица земли беззаконных эльфов, которые обитают в южных лесах. В конце концов она осознала, что долийцы – всего лишь еще одна разновидность эльфов. Не было никакого сказочного королевства духов. И принцесс тоже не было.

Затем была кровь на полу господской библиотеки и бегство в Долы. И встреча с Фелассаном.

Бриала оглянулась на своего спутника. Они шли уже больше недели, добавляя к провизии в дорожном мешке сэра Мишеля то, что ей и Фелассану удавалось добыть в лесу, и до сих пор ее наставник не выказывал ни малейших признаков утомления. Лицо Селины, ехавшей вслед за ними, осунулось от страданий, причиняемых долгими часами в седле. Даже сэр Мишель явно начинал сдавать, хотя и прятал свою слабость за стоицизмом, свойственным шевалье.

– Что они подумают о нас? – спросила Бриала, обращаясь к Фелассану, и он тотчас оглянулся на нее, вопросительно изогнув бровь. – Я имею в виду – твои сородичи.

– Долийцы? – Фелассан медленно выдохнул, обдумывая ответ на ее вопрос. – Нам придется отдельно завоевывать поддержку каждого клана. Они почти не общаются друг с другом. Не хотят, чтобы в случае нападения шемленов опасности подверглись не один, а несколько кланов. Разумеется, такая намеренная обособленность привела к тому, что кланы все больше отличаются друг от друга, теряя общие черты. Полагаю, что это олицетворение… кое-чего. – Фелассан усмехнулся. – Занятное будет зрелище.

– Занятное? – Бриала оглянулась на Селину и Мишеля, которые ехали в нескольких шагах позади и ничего не могли расслышать, если она не повысит голоса. – Я бы сказала, что это слишком легковесное слово.

– Зато точное. – Эльф улыбнулся упавшему листку, который закружился перед самым его лицом. – Гроза занятна. Пожар занятен. Я был в самом сердце и того, и другого и наблюдал за тем, как меняется окружающий мир.

– Ты не думаешь, что твои сородичи помогут Селине?

– Чего ради долийцы станут помогать шемлену?

– Селина помогла им. – Бриала вдруг обнаружила, что руки ее сами собой сжались в кулаки, и, сделав над собой усилие, разжала пальцы. – Насколько лучше стало жить эльфам Орлея при ее правлении? Дом платежом красен.

– Да’лен, – вздохнул Фелассан, – ты сделала сразу две ошибки.

– Прошу прощения, хагрен. Какие?

– Ты утверждаешь, что Селина помогла эльфам Орлея. Это неверно. Все, что за эти годы улучшило жизнь эльфам Орлея, они получили благодаря не ей, а тебе.

– Со всем уважением…

– Перестань, – Фелассан говорил терпеливо, но твердо, и не смотрел на Бриалу. – Не будь тебя, императрица не питала бы дружбы к эльфам. Даже Гаспар, ее соперник, сумел это понять.

Бриала опустила голову:

– Если жизнь эльфов стала лучше, так ли важно, что тому причиной?