Мой егермейстер и по совместительству главный ловчий двора чинно присел на краешек кресла, пристроив фуражку на колено. Зная Емца, то он что-то принёс, иначе бы не стал себя вести так подчёркнуто протокольно.
– Итак, Анатолий Юрьевич, вы с вестями?
Поклон головой.
– Начали поступать некоторые сведения от Ллойда и прочих. Документам дан срочный ход по смене владельцев и юрисдикции. На кораблях и судах конвоев в Гонконге и Дарвине экипажам объявлено об отмене увольнительных на берег, началась последняя проверка узлов и механизмов перед дальним походом. Неофициально называется срок – в течение трех суток.
Лёд.
– Анатолий Юрьевич, я вас в Большой театр устрою. Там будете томить зрителя театральными паузами. Чьи флаги? Потрудитесь сообщить, милостивый государь, и не занимать более моё время.
Заметив в моих глазах что-то нехорошее, глава ЭСЕД мгновенно свернул своё шоу.
– Прошу простить, государь, зарапортовался. Корабли и суда каравана поднимут австралийский и новозеландский флаги. Выход в поход в течение трех дней.
Раскинувшееся на побережье нагромождение временных строений пока трудно было именовать даже посёлком, но и в местной пустыне жизнь уже бурлила.
Вот уже второй год строился в этих краях будущий город Новокаспийск. Генерал Вандам не мог точно сказать, какие мысли были у государя на сей счёт, но было совершенно ясно, что порт здесь строили не просто так и не только ради их проекта, в качестве транспортных ворот и официального прикрытия. Нет, судя по размаху, задумки у императора были грандиозными. Да, пока было сложно. Местность представляла собой практически выжженную пустыню, в которой вода если и встречалась, то исключительно в виде невозможной к употреблению горькой и солёной жидкой субстанции. Так что пресную воду, уголь, бензин, керосин, товары и продовольствие строителям нового порта и железной дороги доставляли исключительно морем из Баку, Дербента, Петровска и Астрахани. Оттуда же поступали строительные материалы, рельсы и шпалы для железной дороги в глубину пустыни. К удивлению многих, железная дорога, ведущая буквально в никуда, в раскалённые пустые территории, была не просто узкоколейкой, а полноценной двухпутной дорогой. Неофициально никто толком ничего не знал, но ходили слухи что там нашли уголь и будут строить шахту. Или не уголь. Или не шахту, а завод. А может, будут искать нефть. А может… В общем, пересуды пересудами, но никто не знал ничего. Или почти никто…
Мотодрезину подали.
– Товарищ генерал…
Кивок.
– Да, Андрей Васильевич, едем.
Дрезина тронулась. Господи, как же тут жарко летом, наверное! Где только Вандам ни был за свои военную, журналистскую, естествоиспытательскую, географическую, этнографическую и прочие астрономические карьеры, но пустыни Туркестана – это ещё то удовольствие!
И вот теперь там, впереди, его ждала в холодных предзимних пустошах новая Terra Incognita – «Зона 51».
Часть вторая. Молодые ветра
Глава 1. Фамилия в тумане войны
Дождь. Тяжелые волны накатывают одна за другой, заставляя нос линкора то зарываться в набегающую волну, то задираться в темную мглу бурных небес.
Дождь. Брызги. Вспышки молний. Навигационные огни кораблей эскадры едва видны в этой свистопляске.
Держать строй.
Вперед, на зюйд-вест. Туда, где ждёт близящегося рассвета Страна восходящего солнца.
В тумане и под покровом ночи, сбавив ход, шла эскадра. Куда конкретно шла? Даже лейтенант Романов не знал этого. И что с того, что ты великий князь и родной племянник государя императора? Приказ получен, изволь выполнять, остальное – это не твоего лейтенантского ума дело.
Большая эскадра шла на запад. Линкоры «Владивосток», «Находка», «Сахалин» и «Камчатка», бывшие в девичестве американскими дредноутами «Флорида», «Нью-Йорк», «Вайоминг» и «Делавэр». С соответствующим эскортом сопровождения.