Империя троянов

Было решено пересечь реку вплавь. Тихон неожиданно поднял нытье, сетуя на боязнь глубины и склонность к простудам. Стрельников пытался втолковать баклану, что тревога лишена оснований. Он отлично плавает и не бросит товарища в беде. И расстояние – шуточное, всего-то пятьдесят метров до противоположного берега! Тщетно. Тихон со священным ужасом всматривался в непроницаемую черноту ночной реки. Даша увещевала храброго баклана, взывала к волчьей чести. Наконец он решился, и отвага была вознаграждена. Тревоги оказались беспочвенными. Холодная вода едва доставала до груди…

Подле стены темнел лаз. Рудик махнул рукой, оставляя мокрые следы, все они поспешно скрылись в подземелье. Стража здесь менялась каждые четверть часа. Тихон высек огонь, весело запылал факел.

– Туда! – Торговец безошибочно указал направление…

Они шагали молча, под аккомпанемент хлюпающей в сапогах воды. Как торговец не плутает в хитросплетениях подземных лабиринтов, оставалось загадкой!

После очередного поворота проем стал значительно шире, здесь сильно пахло рыбой, в уключинах чадили лампы. Послышался топот, будто дети бегут на перемену между уроками. Тихон добродушно прогудел:

– Гномы пожаловали, милость их дому!

Впереди гномов, рыская носом, мчался Матадор, глаза крысы мерцали в полутьме. Даша широко улыбнулась, на всякий случай сделала нечто отдаленно похожее на реверанс.

– Милость рыцарям, гибель врагам вашим, уважаемый Ратибор!

Маленький гном недоверчиво смотрел на разношерстную компанию.

– Рады видеть донну в добром здравии! Думал, тебя давно схватили! Слухи ходят, в погоню снарядили самого Кейтеля!

– Это правда. Мы едва от него ушли.

– Милость подземным духам, что хранят прекрасную донну!

Даша смущенно опустила голову.

– Вы умеете быть обольстительным, рыцарь!

– Увы, донна! Рано или поздно тебя настигнут! – пропищал гном.

– Лучше поздно…

– Храброе сердце, милость слову! Что за люди? Очень много путников из Зеленой страны! Чрезмерно много! Я уже говорил про дурные приметы? Нынешней ночью прибавилась еще одна. Снятые сливки прокисают в леднике. О чем это говорит?!

– Грядут дурные времена! – сочувственно кивнула Даша. – Спешим мы, уважаемый Ратибор, позвольте пройти…

Розовый нос грызуна дрожал, обнюхивая незнакомцев. Дойдя до Кощея, крыса громко чихнула, оскалила желтые резцы.

– Вы знаете этого кошара, донна? – Маленькие глазки карлика сверлили беглого зэка.

– Он с нами…

– Матадор не ошибается. У этого человека черные мысли.

– Я таких пасюков жарил в масле на норильской пересылке! – оскалился Ершов.

– Скверная речь, дурные мысли!

– Извините, уважаемый Ратибор! – вмешался Стрельников. – Мы не обольщаемся насчет морального качества нашего товарища, но у нас, пришельцев из Зеленой страны, есть правило. Мы своих на войне не бросаем!

Матадор натянул поводок, одобрительно пискнул.

– Честный рыцарь, славный герой! – улыбнулся гном. – Будь по-вашему, ступайте! Но помните, не так опасен враг на тропе войны, как ложный друг!

Бряцая оружием, малыши отступили в сторону. Матадор не отводил проницательных глаз от Ершова. За очередным поворотом компания гномов скрылась из вида. Даша старалась подстраиваться в такт размашистых шагов Стрельникова. После короткого раздумья она сказала:

– Я родилась в этом городе, но не представляла, что под землей живет народец!

– Мистический город! – отозвался Стрельников. – Петрополис сильно отличается от Питера…

Они продолжали разговор, начатый накануне в квартире на Васильевском острове, после того как радость встречи с земляками поутихла.

– Что ты имеешь в виду?

– Вроде все прежнее, архитектура, дома, даже язык почти не отличается. Как бутафорские декорации в театре. Смекаешь, о чем я?

– Пока не очень… – призналась Даша.

– Поначалу я тоже решил, что попал в параллельный мир. Сценарий для романа в жанре фэнтези. Я привык опираться на логику. Что ждет этих людей? Бакланов, смердов… Допустим, трояны бессмертны. Но все остальные рано или поздно умирают! Вопрос. Почему в истории не сохранилось воспоминаний о них? Где их захоронения? Или хоть косвенные упоминания?

– Я только что об этом думала! – воскликнула девушка. – Здесь живет человек, он умудрился сбежать, но вернулся назад в Петрополис.

– Тоже беглый заключенный?

– Обычный турист, жена, дочь…

– Не понимаю его поступка!

– Его зовут Иван Архангельский. Местная знаменитость, – зачастила Даша. – Он очень умный, этот Иван, старый уже совсем. Думаю, он попал сюда лет тридцать назад. Иван говорит, что ему небезразлична судьба местных жителей. Помочь им хочет. Он говорит, что здесь развивается что-то типа версии из прошлого времени. И если мы не вмешаемся, то через сто лет от Земли останутся рожки да ножки!

Стрельников слушал девушку очень серьезно.

– И впрямь мудрый старик!

– Но ведь этого быть не может!

– Как знать… – неопределенно промычал мужчина.

– Так ведь параллельный мир потому так и называется, что история развивается по другому пути!

Стрельников с сомнением покачал головой:

– Что-то все равно должно остаться. Хоть булыжник с мостовой! Если только вся эта история не закончилась до нашего рождения.