Империя Женщин

— Почему он умер? — спросила я, глядя на него.

— Его убили враги моей семьи — уклончиво ответил Астор — которых он считал друзьями. Поэтому я никогда не завожу лишних привязанностей.

— Мне казалось, что ты вполне сдружился со слугами в имении?

— Мне выгодно быть в союзе с ними — он улыбнулся — так будет проще защитить себя, и мою госпожу.

— А я — тоже лишняя привязанность? — спросила прямо.

— Моя госпожа не может быть лишней — он положил руку рядом с моей, но не коснулся. Подтверждая знание ливандийских обычаев. — я выбрал вас, и верю вам так же как себе. Это другое.

— Удивительная преданность, как для человека, который знает меня всего лишь пару недель — насмешливо произнесла я.

— Это вы так считаете — он скромно улыбнулся

— Да? Неужели! — я искренне удивилась — если ты знаком был со мной раньше, так почему я уже тогда не закрутила с тобой роман? Не помню тебя ни на одном из раутов.

— Я не был вам представлен — кивнул он, подтверждая мою догадку. — но мне приятно знать, что я был бы для вас желанной целью, познакомься мы раньше.

— Значит ваша матушка берегла вас от самой именитой светской хищницы? — усмехнулась я, и закончила завтрак глотком вина.

— Можно сказать и так. — Он отвернулся, улыбаясь. Его уши порозовели — вот только мне всё равно не удалось избежать ее когтей. — добавил он в сторону

— Ну-ну, пока что ты успешно держишь оборону — усмехнулась я, вспомнив как Астор завернул меня в одеяло, когда спал рядом со мной.

— И клянусь, это самая сложная задача в моей жизни! Отказывать вам — он наклонился и шепнул на ухо — почти невозможно! И тут же отстранился, держа позволенное по этикету расстояние.

— Не переживай. В столице мне будет не до тебя.

— Да. Там всё изменится. — многозначительно произнес он — Вы закончили с завтраком? Долить чая?

— Не нужно. Сходи спроси, как там дела у наших кучеров. — я почувствовала на себе взгляд и обернулась, посмотреть на наглеца. В отдалении, у самого плетня стояла группка людей. Они тихо перешептывались и смотрели на меня так неотрывно, словно от меня зависели их жизни. Одеты празднично, в вышитые одежды, венки из цветущих ветвей в руках.

За свою жизнь я давно привыкла к вниманию простого люда. Особенно в деревнях, в которых княжеская семья появлялась раз в лет пятьдесят. А то и реже. Но настолько пристальное встретила впервые.

Похоже это та самая свадьба, которую таки выселили из дома, чтобы меня не смущать музыкой и криками. Наконец, самая смелая из женщин решилась подойти.

— Ваше высочество, прошу, благословите молодых. — я смутилась. Древнейшая традиция. Когда то давно, еще во времена королевства Ливандия, считалось хорошим знаком если на свадьбе побывает владелица земель. А если уж принцесса, или того лучше королева — то всё, эту историю считали легендарной и передавали из поколения в поколение.

Сейчас наш статус сменился. Но традиция осталась. Я кивнула.

Покрасневшие от выпитого и смущения жених и невеста, тут же были вытолкнуты из толпы. Юноша, темноволосый и ладный, и девушка, статная, высокая с красивыми бровями вразлет. Они оба встали на колени передо мной.

Я взяла из рук каждого венок и надела на них. Сначала на невесту — будущую главу семьи. Потом — на жениха.

— Спасибо за вашу милость, княжна — поблагодарила та, первая женщина, и счастливые молодые снова вернулись к гостям. Свадьба шумно отправилась по улицам деревни, свистя и распевая песни.

Астор все это время стоял поотдаль, наблюдая. Убедившись, что все в порядке он ушел в сторону конюшен.

И вместе с ним ушла его змеиная магия, что добавляла мне сил и не давала беспокоиться о будущем. Я подобрала с земли упавшую веточку от венка. Как же я завидовала этим людям в тот момент. Беспечные и счастливые, они не знали, что их судьба, как и судьба целой страны сейчас находится у меня в руках. И этот груз отравлял меня. Поэтому я так торопилась избавиться от него.

— Всё готово. Можем отправляться — он вернулся через несколько минут.

— Я только отошёл и вы снова грустны. Чувствую себя плохо выполняющим свою работу — он подал мне руку, но я встала сама.

— Пойдём. — я оставила веточку на столе. Кусочек мирной жизни. Впервые я так сильно хотела ее защитить. Все эти люди, даже незнакомые мне были моими. И я несла ответственность за их благополучие и жизни.

Время пути пролетело незаметно. Когда мы пересекли границу с Лерном, больше не приходилось останавливаться в деревнях. Я могла привести себя в порядок в хороших гостиницах и гостевых домах.

Астор тенью следовал за мной, но не мешал моему уединению и тяжким думам. Хотя иногда ему всё таки удавалось вытащить меня из них удачной шуткой или разговором.