Империя Золотого Дракона

 Однажды путешественники остановились ночевать в почти обезлюдевшей деревушке. Дома были закрыты на замки, но это не стало препятствием для мародёров. Обстановка напоминала военное положение. Впрочем, в некоторых избах горел свет. Постучавшись в одну такую, они обнаружили за дверью шамкающую старушку, с удовольствием впустившую их на ночлег. Однако, решено было спать на ближайшем сеновале. Коней на водопой повели Каррен, Маэр и Тай. Дриада и травница пообещали приготовить вкусный ужин. Оборотень недоверчиво поглядел на Амаргу и с надеждой на Нинэль. Он и сам умел хорошо готовить, вот только не хотел отпускать Тай наедине с Маэром. Несмотря на то, что оборотень с эльфом общался довольно дружелюбно, Тай постоянно чувствовала, как он настораживается, стоит Маэриэлю поближе подойти к ней, и, уж тем более, с нею заговорить.

 После жаркого дня речная вода была тёплой как парное молоко. Искупав лошадей, Маэр и Каррен решили освежиться сами. Тай оставила их, вернувшись в деревушку. Сумерки медленно начинали сгущаться. Установилось полное безветрие, и тёплый воздух казался густым. Девчонки не обманули ожидания оборотня, их стряпня стараниями Нинэль была вкусной, а благодаря Амарге пересоленной.

 - Влюбилась, - констатировала Тай. От её слов дриада залилась краской смущения.

 - Нашла время, теперь всю ночь от сушняка мучится, - не удержалась от ворчания Нинэль. По глазам оборотня, ничего не сказавшего вслух, было видно, что он полностью согласен с травницей.

 Зарывшись в остатки прошлогоднего сена Тай быстро задремала. Рядом посапывала Нинэль. Ближе к выходу с сеновала спали эльф и оборотень. Обидевшаяся Амарга лежала немного от всех в стороне. Тишина наступившей ночи нарушалась лишь приятным стрекотом кузнечиков. Но уснуть Таине всё-таки не удалось. Тревога, как последнее время случалось всё чаще и чаще, охватила её внезапно. Она подскочила и бросилась к выходу с сеновала. И тут её кто-то схватил за ногу и дёрнул назад. Благословенно сено, в которое упала лицом Тай, иначе девушка бы не досчиталась зубов. Она обернулась, одновременно попытавшись лягнуть того, кто по-прежнему цепко удерживал её.

 - Пусти!

 - Куда? - раздался в ответ голос Маэриэля. Он бесцеремонно подтянул её к себе. - С ума сошла? Куда ты побежала одна?

 Тай замерла. Действительно, было умнее для начала разбудить остальных, но ощущение опасности так хлёстко ударило по её чувствам, что она, прежде всего, стремилась выяснить, что происходит. Впрочем, все уже и так проснулись.

 - Отпусти её, - в голосе Каррена послышалось рычание, и Маэр тут же разжал пальцы, освобождая щиколотку Тай из плена. - Что случилось?

 - Похоже, у нас гости. Думаю, это кто-то покрупнее норлоков или гарши. Уйти не успеем, придется принять бой.

 Она поднялась и двинулась к выходу. Но эльф оказался проворнее и, отодвинув девушку в сторону, спрыгнул на землю, игнорируя приставленную к сеновалу лестницу. За ним спустились остальные.

 - Где они? - Маэр обернулся к Тай, между пальцами его рук мелькали искорки создаваемого им сложного заклинания.

 - У реки, - Тай лишь на мгновение прикрыла глаза, чтобы свериться со своими ощущениями.

 Они двинулись в ту сторону. От воды веяло свежестью и прохладой. Было тихо. Тонкорогий месяц высветил на глади воды узкую серебристую полоску.

 Крылатая тень метнулась сбоку, и одновременно раздался громкий рык, от которого волосы самовольно зашевелились на затылке.

 - Шихера! - молодец Амарга, вспомнила имя нежити, которая считалась полностью истреблённой после Второй войны.

 Послышался взвизг - это шихера со всей дури врезалась в магический щит, поставленный Маэриэлем. Она взмыла вверх, и попыталась напасть оттуда. Дриада сумела вовремя среагировать и выставить защиту, но Тай почти увидела, как щит Амарги прогнулся под яростным натиском твари. Маэр сбросил с пальцев сразу несколько боевых пульсаров, раскатившихся по чешуе шихеры и не принёсших ей какого-либо ощутимого вреда, а только ещё больше разозливших её. Она метнулась в сторону и бросилась на стоящих рядом друг с другом Каррена и Тай. Эльф вовремя переместил щит в их сторону, шихера опять разочаровано взвыла. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно она найдёт лазейку в защите, да и магический резерв у Амарги и Маэриэля не безграничный.

 - Её уязвимое место - это глаза и основание шеи, там чешуя тоньше, - Маэр силовым ударом отбросил шихеру в сторону. Каррен бросился вперёд.