Имперская окраина

Кто это, я понял достаточно быстро, благо голова работает неплохо. Конечно же передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.

– Здравствуй, Уркварт, граф Ройхо, – пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.

– Здравствуйте, уважаемая Каити, – вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.

– Ну зачем же так официально? – По красным полным губам Каити пробежала лёгкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. – Обращайся ко мне, как к своей ровеснице.

«Да уж, – продолжая держать себя под контролем, поду мал я, – сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями».

– Можно и неофициально. – Спорить с ламией я не стал и, осмотревшись, поинтересовался: – Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?

– Это так, – согласилась ведьма. – К тебе есть серьёзный разговор.

– Я слушаю тебя, Каити. От меня что-то требуется?

– Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.

– Какое? – задал я резонный вопрос.

– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?

– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.

– Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сёстры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведёт, понимаешь?

– Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сёстрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовёт и Коцка.

– Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия – паладин. Наверняка этот подлец держит подле себя двух-трёх демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.

– И при чём здесь я?

– При том, – снова по губам ведьмы пробежала обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово «зятёк», – что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мёртвых не сможешь. Но в этом деле ты получишь опыт, который тебе пригодится, и возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.

Первая моя мысль была: «Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает». Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:

– И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?

– В конце весны. Примерно в середине месяца лавиренн.

– Мне необходимо подумать.

– Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.

– Это вряд ли возможно. Между нами кровь.

– Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.

– Ха! – оскалился я. – Богиня сама тебе так сказала?

– Нет. – Каити, которая явно не воспринимала даже намёка на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. – Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать, и в этом нельзя сомневаться.

– Урок усвоил, – произнёс я и спросил: – Когда я должен дать ответ?

– В течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня.

– Это всё?

– Да! – Ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жёстко.

Хлоп! Я моргнул и снова оказался в своём полевом жилище перед медитирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чём мама разговаривала с дочкой, мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня и осуждающе покачала головой:

– Ты ничего не понял, Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоём месте ответил бы согласием не задумываясь.

– Возможно, граф Ройхо не такой, как все, Отири, – возразил я. – Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы всё и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это неинтересно, ибо меня в моей жизни всё устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши и участвовать в уничтожении Манчего и демонов – дело, безусловно, благородное. Однако у меня и помимо этого есть чем себя и своих воинов занять.

– И всё-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.

– Тогда объясни.