Имперская окраина

Слева на равнине раскинулся лагерь имперских войск. Всё, что осталось от резервной армии, линейных полков, подразделений магических школ, наёмных отрядов и феодальных частей. Сотни телег, повозок и возов. Между ними – навесы. Глядя на этот табор, можно было сказать одно: армия не боеготова. Воины готовили многочисленных раненых к транспортировке на запад, к ближайшему телепорту в городе Вернан, а чародеи восстанавливали собственные силы и лечили наиболее ценных бойцов и офицеров. Поэтому преследовать сумевших сбежать республиканцев было некому. Но выслать погоню требовала оперативная обстановка, ибо выпускать инициативу из своих рук пока было рано. И император приказал собрать сводный конный отряд, который должен совершить дерзкий рейд по позициям противника. Формированием этого отряда занимался генерал Юлий Фарр, молодой выдвиженец военного времени, всего за год поднявшийся из имперского полковника в заместители командующего резервной армией. Поскольку командующим являлся сам император, то на деле Фарр был тем человеком, который всё в ней решал, занимался обеспечением воинов, комплектованием полков и планированием боевых операций.

– Генерал, – император окликнул своего заместителя, – подойдите.

Юлий Фарр, невысокий горбоносый шатен с кривыми «кавалерийскими» ногами, прямо скажем, далеко не красавец, подскочил к Марку, замер и произнёс:

– Да, государь?

– Ну и где наши рейдеры?

– Сей момент появятся, ваше величество. Просто я не ожидал, что вы так быстро окончите беседу с канцлером, и поторопился доложить, что всё сделано так, как вами было приказано.

– Ничего, мы подождём, а пока доложи состав и цель рейдового отряда.

– Отряд сборный, – отчеканил генерал. – В него собрали всех самых боеспособных кавалеристов и сохранивших силы чародеев. Командиром я назначил капитана Чёрной Свиты шевалье Юнгиза. Состав отряда: три сотни конных имперских егерей из второго и пятого полков, двести лёгких стрелков семьи Каним, полсотни рыцарей из Кашт-Рихха, пятьдесят всадников из Эверцна и двести феодальных дружинников. Помимо них в отряд вошли семнадцать магов и жрецов под руководством Алая Грача. Цель этой рейдовой группировки догнать отступающих республиканцев, пощипать их и отогнать как можно дальше к горам. А затем, когда к противнику подойдут свежие силы, отряд должен действовать вдоль Восточного тракта, уничтожать вражеские обозы, перехватывать гонцов и отстреливать офицеров.

– Хорошо. Всё правильно. Но я не понимаю, зачем в отряде тяжёлые кавалеристы из Кашт-Рихха?

– Государь, свои латы и тяжёлые копья они оставили в обозе и теперь являются лёгкой кавалерией.

– Тогда ладно. Как настроение воинов?

– Не очень. Люди сильно устали. Надо бы их взбодрить, а как? Может быть, пообещать награду?

– Может быть…

В это время внизу между повозками протяжно запела походная труба: ду-у-у-у-у!

Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. Вскоре из скопища обозных телег и навесов на неё выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.

«Да-а-а… – мысленно протянул император. – По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она, наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».

От подобных мыслей к горлу Марка Четвёртого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошёл вдоль конного строя. Здесь он по-приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И, остановившись в самом центре поляны, Марк Четвёртый произнёс короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятием одного из чародеев охраны: