Имперская окраина

– В тех людях, которые идут за мной. В кеметцах, оборотнях, штрафниках и магах. Мне хотелось бы, чтобы они тоже уцелели и чтобы их близкие не носили траур.

– Ты слишком много думаешь об этом.

– В меру, – не согласился я. – Не больше и не меньше. Это для вас, ламий, может, люди – расходный материал. Сегодня вылечили бойца, а завтра пожертвовали им, словно разменной игровой фишкой. Для меня всё не так.

– Если бы я не знала тебя, Уркварт, и не видела, как граф Ройхо без всякой жалости тысячи людей из Данце на север выселял, а потом пиратов казнил, – ламия устало улыбнулась, – то подумала бы, что ты в самом деле печёшься о чьих-то жизнях. Но я рядом с тобой не первый день, и потому твои слова спишу на нервное истощение и влияние момента.

– Нет, Отири, – качнул я головой, – всё-таки ты не человек и, несмотря на все твои знания, не всегда можешь меня понять.

– И чего же я не поняла сейчас? – Девушка надула губки и изобразила лёгкую обиду.

– Того момента, подруга, что мне жалко своих людей, имперцев, а о чужаках вроде пиратов или нанхасов, пусть их старшие думают.

– Ну-ну. – Продолжать беседу ведьма не стала и замолчала.

Явно она мне не поверила или всё же не поняла меня. Ну и ладно. Не важно это. Пора садиться в сёдла.

Прошло полчаса. Противник, близость которого чуяли маги и ламия, медленно, но уверенно приближался. Отрядные сегменты – на своих позициях. Я и Отири – на острие удара. Минуты текут медленно. Снова меня клонит в сон, и я применяю «Полное восстановление». Сразу же становится легко, а в голове всё чётко и ясно.

Наконец появляются северяне. Они тоже знают, что мы перед ними и готовы ко всему. Но, увидев на противоположном от себя конце истоптанной копытами лошадей поляны строй дружинников, не торопятся перейти в атаку, а собираются в кулак. Вот их сотня. Вторая. А за ней третья, и где-то позади шаманы. Ещё несколько мгновений – и завертится кровавая карусель, в которой я должен победить. Однако происходит нечто странное. Строй облачённых в прочные стальные и железные ламелляры Чёрных Соколов раздвигается, и вперёд выезжает всадник, если судить по отсутствию доспехов и серьёзного вооружения, чародей. Голова шамана вертится из стороны в сторону, он кого-то выискивает, и вот его взгляд упирается в меня, хотя, казалось бы, я ничем не отличаюсь от своих дружинников. Жеребец обычный, защита стандартна, и узоров, то бишь гербов, на мне нет. Но цепкий взгляд северного чародея останавливается на мне, и он выкрикивает:

– Ройхо! Я Галит Дазз! Вызываю тебя на переговоры! Давай договоримся!

Усиленный магией голос разносится над поляной, и я, поняв, что мой план в очередной раз пошёл коту под хвост, без раздумий ударил своего жеребца стременами по бокам и направился навстречу верховному шаману. Никто не успел меня остановить, хотя мне показалось, что ламия хотела это сделать. Но нет, девушка только слегка дёрнулась и послала мне мысленный зов: «Будь осторожен, шаман задумал недоброе».

«Понял», – ответил я и, покинув строй, бросил за спину:

– Квист, принимаешь командование. Будь готов к атаке.

– Есть! – услышал я и продолжил движение.

Между отрядами, моим и вражеским, двести метров. Не торопясь, конь вынес меня на середину поляны. Шаман выехал навстречу. Мой жеребец, покосившись на крупного сохатого, всхрапнул и ударил правым передним копытом по снегу, а мы с Даззом оглядели один другого. Что он увидел, понятно. Настороженного небритого имперского аристократа в кольчуге и остроконечном шлеме со стрелкой на носу. А передо мной предстал старый, можно даже сказать, древний горбоносый нанхас в тёплом стёганом халате. Волосы седые и длинные, до плеч. Взгляд властный и какой-то требовательный. В общем, сильный человек, хитрый и жестокий лидер, ради своих целей готовый на всё. Поэтому, показывая, что при мне нет талисманов, приподняв перед собой затянутые в боевые потёртые перчатки ладони, я сразу же перегнал в них боевые заклятья, в правую – «Плющ», а в левую – «Чёрную петлю». Норма. Теперь можно и поговорить.

– Что ты хочешь от меня, старик? – спросил я шамана, крепко надеясь на то, что он не почувствует кмиты.

– Договориться хочу, Ройхо. – Дазз тоже показал мне свои раскрытые ладони.

– Ну и каковы твои условия?

– Мы отпускаем вас, а взамен вы отдаете мне ламию. Ты ведь не будешь отрицать того, что Отири, дочь Каити, с вами?

– Нет, не буду. Но ведьма со мной, а я своих не сдаю.

– Дурак ты, граф. – В голосе чародея, который совершил как бы случайный пасс руками, появились добрые и доверительные нотки, словно он мой родной дедушка, который объясняет любимому внуку прописные истины. – Оставь её, и ты избавишься от назойливой опеки со стороны культа Кама-Нио. Брось эту тварь – и ты будешь свободен. Или ты не понимаешь, что она не просто так рядом с тобой вьётся?

– Я всё понимаю, старик. Мне уготовано стать паладином богини, и пока меня это устраивает.