Имперский корсар

– Привет, герой. Покой нам только снится? – бодро поприветствовал он Камнеедова, плюхаясь в кресло. Судя по некоторым признакам, вчера он неплохо принял на грудь, но чтобы свалить такого кабана, доза требовалась просто запредельная. Интересно, победу с адмиралом на пару праздновали? И в каком состоянии теперь куда более субтильный Верховцев? – Как, готов к подвигам во славу Родины?

– Мгм? – несколько бессвязно поинтересовался Камнеедов и закашлялся. Все же говорить с набитым ртом противопоказано.

– Это, я так понимаю, означало «Всегда готов!»? – раскатисто засмеялся король. – Или «Жду не дождусь повода совершить подвиг»?

– Это значит, – с трудом проглотив комом вставший в горле кусок ветчины (здесь вера теоретически есть свинину запрещала, но по факту в кладовых покойного эмира было и не такое) Камнеедов, – что ваше предложение несколько неожиданное. Я, если вы помните, в отставке. И отнюдь не почетной.

– Я тоже, кстати, – стал вдруг неожиданно серьезен король. – Но это не помешало мне, когда случилась нужда, прыгнуть в оказавшийся под рукой крейсер и рвануть на помощь. Хотя, чувствую, мне это еще аукнется.

Вот оно как. Похоже, несмотря на то, что Серов давным-давно сам себе король, в душе он остался все тем же имперским офицером. И интересы державы рассматривает как свои личные. Позавидовать можно такой преданности и уверенности в правоте Родины. Настоящий Рыцарь Империи, таких всегда было мало, и во все времена их считали исчезающим видом. Но они почему-то не переводились окончательно и, вопреки мнению скептиков, еще их переживут. Увы, все эти мысли были интересными, но несвоевременными, а потому следовало продолжать разговор.

– С Альянсом будут проблемы? – понимающе спросил Камнеедов.

– Да какие проблемы могут быть от этих долбаков, – отмахнулся Серов. – Их хотя бы убивать можно. А вот жена мне дома вставит колоссальную дыню, и это будет, что интересно, совсем не фрукт.

Камнеедов скрыл неудержимо рвущийся наружу смех за новым приступом кашля. Действительно, отношения в королевской семье уже давно стали источником сюжетов для анекдотов во всем освоенном людьми космосе. Жила чета Серовых, надо признать, вполне счастливо, однако когда две сильные личности не только дополняют друг друга, но и имеют по многим вопросам собственное мнение… В общем, история, к примеру, о том, как королева разбила вдребезги сервиз, а последнюю оставшуюся супницу вместо благодарности надела на голову имперского посла, оказавшегося случайным свидетелем разборки в благородном семействе и рискнувшего встать на сторону ее величества, стала притчей во языцех. И не придерешься ведь – она внучка императора, лишний раз ссориться не стоит. К внутренним шероховатостям королевской семьи допускались лишь два человека, те, которые вместе с Серовым некогда и создали королевство. Верные друзья, соратники, да фактически родственники, они имели немалые привилегии, но сторонним в чужие дела лучше было не лезть.

– Итак, – судя по легкой улыбке, для Серова ход мыслей экс-пирата секретом не стал, – задача твоя будет не то чтобы запредельно серьезной, но все же важной. Мир спасать мы тебе не поручим, на то у нас есть линейные корабли и спецназ, но и скучать не дадим.

– Это если я еще соглашусь.

– А куда ж ты, милый, денешься? – улыбка короля стала заметно шире и самодовольнее. – Знаешь, почему я в тебе настолько уверен?

– Почему? – на автопилоте спросил Камнеедов.

– Да потому, что ты, пока бултыхался в космосе, на основе полудетских воспоминаний нарисовал себе идиллическую картинку жизни в Империи. И у тебя, по сути, два варианта: или разочароваться, или заскучать. Привык ты к другому темпу жизни, к адреналину в крови… И то, и другое ты получишь, это я тебе обещаю, но дальнейшее зависеть будет только от тебя. Так что думай, времени даю, скажем, до вечера. А дальше или мы сотрудничаем… Точнее, сотрудничаешь ты с родной контрразведкой, я здесь так, мимо проходил, или можешь лететь цветочки разводить. Никто слова не скажет. Выбор за тобой, малыш.

– Лучше скучно жить, чем весело помереть.

– Разумная мысль. Хотя… Я бы поспорил. Итак?

А ведь он работает на имперскую разведку. Или контрразведку, подумал Камнеедов. И даже не считает нужным это скрывать. Чудны дела твои, Великий Космос. Однако вслух озвучивать мысль он не стал. Вместо этого кивнул медленно и сказал:

– А подробнее можно?

– Разумеется, можно. Только осторожно, – хохотнул Серов. – Слушай…

Корвет стартовал рано утром, когда только-только начали чирикать местные аналоги соловьев, а люди еще и не думали просыпаться. Все же здесь любили подавить на подушку. Впрочем, в этом местные кадры мало отличались от любого разумного существа в любой части галактики.