Имперский корсар

– В прямом. Или ты думаешь, что из-за каждого научного сотрудника адмиралы отрывают свои задницы и лично требуют от пролетавшего рядом пирата, чтобы он догнал экспедиционный транспорт и доставил на его борт загулявшего специалиста по мытью пробирок? Извини, я в это не верю. Адмиралы бывают идиотами, но кретинов среди них я как-то не встречал. Хотя, с другой стороны, я и раньше подозревал, что с тобой не все чисто.

– Я… не совсем тебя понимаю, – нахмурилась Изабелла.

– А ты постарайся. Или я и впрямь поверю, что женщина на корабле – это к несчастью.

– Ага. Зачем нам девчонки, у нас же есть ручонки, так, что ли? Но все же поясни свою мысль.

– Ладно, давай с самого начала. Не поверил я, что тебя могли так вот запросто забыть. Не могли – и все тут. Значит, или осталась сама, или оставили специально. Ты скормила мне не самую правдоподобную легенду. Зря, кстати, я бы помог тебе в любом случае, по старой дружбе как минимум. И копаться я тогда не стал – все же каждый имеет право на собственные тайны, и я это уважаю. Но сейчас – извини, ситуация изменилась.

– Чем же?

– Да хотя бы тем, что доставить тебя к папе с мамой или рисковать шкурами в дальнем космосе две разные вещи. Но это не все. Еще одна несуразность – эскадра, прибывшая на помощь нам поразительно вовремя. Это при том, что ей там просто нечего делать. Знаешь, наши адмиралы не дураки и в период, когда война может начаться в любую минуту, не будут посылать ударную эскадру патрулировать третьестепенное направление. Возможно, это совпадение, а возможно, и нет.

– Шито белыми нитками, – фыркнула Изабелла.

– Даже спорить не буду, но все же и пройти мимо такого факта не получается. В общем, мелочи, но все вместе… Я помогу тебе в любом случае, хотя бы потому, что Серов был весьма убедителен, но все же хотелось бы знать, из-за чего мы все рискуем. Итак, ты мне ничего не хочешь рассказать?

Девушка задумчиво потеребила подбородок, затем кивнула:

– Ладно, придется, наверное…

– Да уж сделай милость, – съязвил Камнеедов. – Итак, вопрос остается в силе. Кто ты?

– Сотрудник контрразведки. Маленький такой сотрудник. Но, – тут Изабелла не удержалась от усмешки, – особо ценный.

– Это почему же?

– Потому что никто не станет подозревать клиническую неудачницу с невнятным происхождением. Это привлекает внимание, но и при этом смещает акценты.

– Ясненько… И значит, особо ценного сотрудника прикомандировали к экспедиции… А потом его, похоже, раскусили и позаботились, чтобы он отстал. И что же такого ценного вы собираетесь исследовать, что на борт затесался аж целый шпион, да еще и склонный к активным действиям? И сумевший вдобавок рассмотреть за маской красивой недотепы опытного и хваткого сотрудника контрразведки. Кто он? Джеймс, мать его, Бонд? И как он убедил командира корабля взлететь, не дожидаясь тебя? С пистолетом у его виска стоял? Что стоит таких рисков?

Изабелла вздохнула, непроизвольно оглянулась и шепотом, едва слышно, ответила:

– Передатчик материи.

– Сказки.

– Как минимум один такой работает. Ясно тебе, Фома Неверующий? И работает не у нас!

Теперь настала очередь удивляться Камнеедова. Что такое передатчик материи, объяснять не требовалось. Установка, способная мгновенно перемещать через пространство грузы, не требуя иных технических костылей. Недостижимая мечта и в то же время угроза существующему миропорядку. И если его существование правда, неудивительно, что все так задергались.

Веками человечество осваивало космос. Первые звездолеты, на которых герои-исследователи ринулись к новым планетам, выглядели утлыми плотами в сравнении с современными броненосными гигантами. И тем не менее кое-что общее у них оставалось. Если конкретно, общий принцип – корабли, ныряя в многомерную жуть гиперпространства, пробивались к цели, затрачивая пусть и сравнительно небольшое, но время и энергию. Они требовали для этого подготовленный экипаж, некоторых членов которого, в первую очередь, штурманов, невозможно было заменить автоматикой. С многомерностью не справлялся ни один компьютер, а вот люди находили с ней общий язык. Не все. Немногие. Но все же. Плюс сами звездолеты стоили немалых денег… Все это, а также многие другие, не столь явные нюансы, заложили структуру как космофлота, так и, откровенно говоря, современного общества, связанного в единое целое лишь этим самым космофлотом. И вдруг такая незадача.