Имперский корсар

Но даже не это было главным. Приказ. То, от чего нельзя отказаться. Приказ не собрата по нелегкому пиратскому бизнесу – от собственной Родины, а это, как ни крути, совсем иной уровень ответственности. И на сходке в ритуальном поединке его не оспоришь. Ставка здесь куда больше, чем собственная жизнь. Все это щекотало нервы, однако же, как с трудом признался сам себе Камнеедов, от подобного он отвык. И знакомые вроде бы ощущения стали для него в новинку. Хорошо это или плохо, оставалось только гадать. И стараться не думать о том, что где-то, совсем рядом и одновременно непредставимо далеко, рвет многомерность гиперпространства чужой звездолет, с которым уже завтра, возможно, им придется сойтись в бою. Все это давило, давило, давило… Настолько сильно, что Камнеедов сам не заметил, как уснул.

Ему редко снились хоть какие-то сны. Обычно он проваливался в небытие, чтобы открыть глаза, по собственным ощущениям, через секунду. Однако на этот раз то ли ситуация подействовала, то ли еще что, но сон его был на удивление объемен и ярок. Сон-воспоминание… Яркое солнце, высокое небо родной планеты. Речка-переплюйка, куда дети из их городка, обликом больше напоминающего поселок-переросток, бегали купаться. Родители их, конечно, ругали. Как, впрочем, и положено родителям. Их ведь тоже когда-то ругали за это отцы и матери, теперь ставшие дедушками и бабушками, снисходительно наблюдающими с высоты прожитых лет за забавами молодого поколения. И пацаны-девчонки радостно плюхались в теплую воду, устраивая наперегонки заплывы в неглубоких заводях. Хищников здесь отродясь не водилось, и в речке никто и никогда не тонул, поэтому страха не было…

Плот. Здоровенный, но очень легкий, связанный из пористых стволов местного древовидного папоротника. Каждое бревнышко было сантиметров двадцать в толщину и длиной метров пять, не меньше. Весу же в нем при этом всего-то два-три килограмма. При неплохой, стоило отметить, прочности. Лодку из такого дерева не сделаешь, зато плоты выходили на загляденье. У каждого уважающего себя мальчишки был такой плот.

Острый, качественно обитый досками из твердого пластика нос плота легко резал воду. Эта обивка была гордостью Васьки – он ободрал доски с давным-давно затонувшей километрах в пяти ниже по течению баржи. Она лежала на глубине метров десять, никто о ней не знал, а он нашел случайно. Выпросил у старшей сестры акваланг – и нырнул. Узнай отец – выпорол бы, да еще и со словами, которые порядочному интеллигенту и знать-то не положено.

Зато теперь пластиковый обвес давал перед товарищами неплохое преимущество. Узкий, всего-то в пяток бревен, плот его считался самым быстроходным, и в почти настоящих морских баталиях, которые детвора устраивала, Василий с тех пор ходил в лидерах. Остальные завидовали ему лютой завистью, но толку от этого не было. Со свалки пластик уволочь не удавалось – во-первых, опасная зона контролировалась, а во-вторых, долго там ничего не залеживалось, шло в переработку. Ну а закупить специально для такого дела… Родители вряд ли одобрят баловство. Некоторые, правда, имели наглость попытаться отодрать столь нужную вещь от плота конкурента, но кулаки у Васьки были крепкие, а рогатка меткая. В общем, не получилось.

Но сейчас он не собирался ни с кем воевать, а тихонько, отталкиваясь от неглубокого илистого дна упругим пластиковым шестом (тоже предмет зависти многих, поднятый со все той же баржи), аккуратно направлял свой плот к одной неприметной заводи. Там – он это знал точно – всегда стояли крупные местные окуни, целые стаи. Рыбины, внешне почти копии земных собратьев, только намного крупнее и с очень нежным мясом. Такой хищник в три-четыре килограмма весом был и трофеем, которым не стыдно похвастаться, и неплохим ужином, почти деликатесом. А здесь одной рыбкой не ограничится, клев всегда хороший. Это место Ваське показал отец, а ему, в свою очередь, дед. И никто, кроме них, про тихую заводь не знал.

Еще пять минут, и… Тут возле борта вскипела вода, едва не заставив отважного капитана бухнуться за борт. Кстати, сделать это было проще простого – обратная сторона скорости малая устойчивость. Устоял, хотя пару крепких слов в адрес шутника высказал. А шутник, вернее, шутница, уже ловко забралась на плот, скинула акваланг и маску, тряхнула головой, отчего иссиня-черные волосы мотнулись, обдав Василия мелкими теплыми брызгами.

– Привет! Подвезешь?..

В этот момент прямо над ухом взревел сигнал, выводя Камнеедова из сна-воспоминания. Корабль вышел из гипера. Они прибыли.