Имперский корсар

Только после этого Карпентер заинтересовался неожиданными союзниками, однако они, к его удивлению, не ответили ни на один запрос. Вместо этого корабль, идентифицированный как старый корвет русской постройки, из тех, которых в Империи уже и не осталось, вернулся к обломкам, некоторое время крутился рядом, а потом вновь развернулся и, в компании столь же старого британского звездолета, покинул систему. И хоть как-то повлиять на их решение Карпентер был не в состоянии – двигатели «Аляски» выдавали не более десяти процентов мощности. Последствия боя и перегрузки энергетических контуров, чтоб их… Оставалось лишь выругаться и заняться своими делами. И в первую очередь запихать в самую глубокую камеру смещенного адмиралом час назад со своего поста прежнего командира крейсера, попершегося в эту дурацкую лобовую атаку и в результате чуть их всех не угробившего. А то имелись у Карпентера весьма устойчивые опасения, что командора Милсса конвоиры случайно уронят, к примеру, в шахту лифта – едва не погибшие по его милости космолетчики были злы и отнюдь не всегда задумывались о последствиях своих поступков.

– Ну, что скажете?

Экипаж «Викинга» собрался в медотсеке, возле импровизированного медицинского стола, на котором лежало выловленное среди обломков погибшего звездолета тело. Зрелище было неаппетитное. Тело сильно пострадало при взрыве, да и пребывание в космосе в порванном скафандре не идет мягким тканям на пользу. Хорошо еще вскрывать его не требовалось, и так ясно, от чего погиб. Пока не требовалось, во всяком случае.

Стоящие у стола мужчины и женщины, несмотря на разницу в возрасте, имели определенный жизненный опыт и видели в своей жизни разное. Трупами их уж точно было не запугать, и блевать никто не собирался. Кими по малолетству чуть побледнела, но и только. Княгиня смотрела с легким отвращением – еще бы, как неэстетично. Остальные же и вовсе не обращали внимания на такие мелочи – их куда больше волновало другое.

– Я думаю, Китай, – без малейшей брезгливости ткнул пальцем в обезображенное лицо Смит. – Это все объясняет, и корабль, и внешность. Согласитесь, маловероятно, что мы выловили единственного находившегося у них на борту узкоглазого.

– Очень похоже, – кивнула Изабелла. – Я в совпадения не верю.

– Я видел случаи и похлеще, – Камнеедов пожал плечами и еще раз посмотрел на невысокого, коротконогого, мужчину плотного сложения с монголоидными чертами лица на столе. – Однако же китаец в китайском же скафандре… Да и поведение их техники все это вполне объясняет.

Действительно, это все объясняло. Кто еще может втихую построить эскадру таких громадин? Только максимально закрытая от других, имеющая возможность установить строжайший контроль и цензуру и притом экономически достаточно внушительная страна. С другой стороны, китайцы вот уже тысячелетия не славились как изобретатели. Может, конечно, что-то у них интересное в мозгу и рождалось, но настолько редко и мелко, что остальные смотрели на них с изрядной (и заслуженной, к слову) толикой пренебрежения.

Однако если в оригинальных разработках китайцы, безусловно, уступали ведущим государствам, то в массовом копировании (зачастую незаконном, хотя обычно они все же покупали лицензии) чужих прототипов они явно преуспели. Когда зарывались, правда, им чувствительно били наглые желтые морды, но узкоглазые каким-то звериным чутьем ощущали узкую грань, переходить которую чревато для здоровья, и старались ее не пересекать. Вот и получалось, что полноценная война обошлась бы дороже, чем тот вред, который они наносили воровством технологий. Поэтому их и терпели до поры, до времени. Вопрос был лишь в том, когда этот нарыв, наконец, прорвется.

Но минусы тех, кто ворует, покупает или еще каким-то образом накладывает лапу на чужие разработки, тоже очевидны. Они всегда на шаг, а то и на два отстают от творцов. И этим объяснялось поведение их корабля. Линкор, построенный в Империи либо в том же Альянсе, имей он те же размеры, что китайский звездолет, нес бы непроницаемое силовое поле новейшего образца, реакторы, которые позволили бы поддерживать круговую защиту. А еще высокоэффективные системы наведения и артиллерию, способную погасить защиту «Аляски» с трех-четырех залпов, после чего спокойно и неторопливо, без помех расковырять крейсер. Так и получилось бы, но вышло так, как вышло, и теперь подобранный из космоса труп в разорванном скафандре, явно упрощенной копии старых имперских образцов, лежал здесь, ожидая решения – отправиться в холодильник или же обратно за борт. Подумав, Камнеедов принял именно это решение – в конце концов, он сейчас имперский корсар, а не имперский же дознаватель, и чужие антропометрические данные ему неинтересны.