Имперский раб

– Я полностью с вами, джентльмены! Мне тоже хочется избавиться от грозящей опасности. Знаете, все-таки чертовски хочется еще раз взглянуть на свой дом! Я помогу вам, а вы поможете мне, договорились?

– О, мы и не надеялись, мистер! – воскликнул довольный хозяин трактира. – Но что нам делать? Где искать этого негодяя?

– Скажите, он не мог уйти куда-нибудь в глубь страны? Или затаиться на большой дороге и там меня поджидать? – спросил Ефрем у ирландцев.

– Вряд ли! – ответил трактирщик. – Ему и на милю уходить от берега опасно, хотя и на берегу сидеть тоже. Его тут всюду с веревкой поджидают. Не-ет! Скорее всего, он найдет себе в порту какого-нибудь бродягу в помощники, сам переоденется под матроса, ищущего найма, и будет вас высматривать. Если уже где-нибудь не затаился поблизости. Вызнает, по какой дороге вы поедете. Перехватит где-то на пути и постарается разделаться с вами.

– Верно, – подтвердил фермер, – он не раз в прошлом проделывал такое.

Ефрем задумался. Заходил по комнате. Ирландцы молча следили за этим русским аристократом. Он не был похож на их отечественных вельмож.

«Какой-то простенький, – думали они, – нет в нем положенной спеси! Что поделать? Наверное, у них в этой неведомой России и аристократы какие-то неведомые».

– Друзья мои, – наконец сказал русский, – надеюсь, я могу вас так называть? – Ирландцы закивали, явно польщенные. – Я предлагаю вам план поимки О’Хила. Вы соберете побольше своих сторонников и распустите слух по всему городу, что в Корк прибыл какой-то ненормальный русский аристократ. Требует на ночь глядя везти его в Дублин.

– Я понял! – вскричал трактирщик в азарте. – Вы хотите выманить О’Хила, чтобы он напал на вас ночью на дороге? Вот тут мы его и схватим! Я правильно говорю?

– Верно, – подтвердил Ефрем.

Фермер восхищенно и благодарно смотрел на русского. Но вдруг его лицо снова помрачнело. Он сказал:

– Это опасно. Не хотим я и моя старуха мстить за нашего мальчика невинной кровью.

– Нужно так сделать, чтобы вы были все время недалеко. Кроме того, дадите мне в помощь кого-нибудь. Сделаем его возницей на время, – возразил Ефрем.

Фермер подумал, что-то прикидывая в уме, и сказал:

– Ладно. Мы сделаем, как вы говорите. Только выехать вам нужно будет часа за два до заката. Мы распустим слух, что вы решили ехать вдоль побережья. В сумерках вы как раз доберетесь до городка Мидлтон, на берегу заливчика. Думаю, что именно там вас и будет поджидать негодяй О’Хил.

– Почему вы в этом уверены? – спросил Ефрем.

– В светлое время он не решится напасть. Дорога днем оживленная. Сообщников более одного он едва ли возьмет. После ограбления избавиться будет легче. Как раз перед Мидлтоном вас и настигнет ночь… Все к такому обороту сойдется, я думаю. И мы его там подождем. А за вами следом пустим еще партию наших. Зажмем подлеца в клещи! Только вы сразу в лес бегите. Наш человек вас прикроет. Обещайте!

– Ну, хорошо, хорошо. Я согласен стать приманкой для волка. А там уж вы сами… – сдался Ефрем. Про себя он подумал: «Хорошо бы не сожрали приманку! Домой уж больно хочется!»

Между тем Джим О’Хил не терял времени. Когда шлюпка доставила его на берег, он первым делом, отпустив матросов, скрылся в порту. За штабелями бочек он отыскал какого-то пьяницу, уснувшего в тени. Поменялся с ним одеждой, пока тот храпел. И стал пересчитывать деньги, выданные капитаном.

– Вот прохвост! – вскричал он. Пьяный пошевелился, но не открыл глаз. – Так он вычислил, что я не вернусь, пьянчуга! Теперь у меня выхода нет. Только почистить Бирка, а там!.. Не-е-т, господа, я буду диктовать правила игры!.. Не зря же берегло меня провидение все годы! – заключил он.

Вместо денег капитан сунул О’Хилу кошелек, набитый галькой, присыпанной сверху несколькими монетами.

Спрятав пистолеты под поношенной морской курткой, лицо – под полями шляпы, мошенник, негодяй и предатель О’Хил, нацепив через плечо шпагу, изображая из себя вольного моряка, пошел искать себе напарника по портовым кабакам. Он быстро отыскал такого, который за горсть монет, оставшуюся от капитанских щедрот, согласился признать О’Хила своим предводителем. Вместе они отправились на поиски мистера Бирка. Вскоре, услышав, что в городе остановился русский знатный путешественник, Джим О’Хил понял, что нашел потерянный было след, и стал по-своему готовиться к встрече. Тщательно и осторожно вынюхивал он все вокруг Ефремова пристанища…

За два часа до заката, как и уговаривались, ирландцы подали русскому экипаж – маленькую каретку с возницей – дюжим молодцом. Прицепили на багажную полку Ефремов сундук, и экипаж покатил в Дублин через маленький городишко Мидлтон милях в двадцати от Корка.

Отъехав, Ефрем подумал: «До темноты успею подремать». Он лег прямо на пол, задрал на стенку экипажа ноги и действительно задремал.

Проснулся он от неожиданного шума за задней стенкой. Были уже глубокие сумерки, а в экипаже и вовсе темно. Раздался пистолетный выстрел, и по крыше кто-то полез. Закричал возница. Он, видно, был ранен и, отпустив поводья, с криком бросился в сторону:

– К нам, братья, сюда!