– Все по-разному. Кто-то смотрит фотографии своей семьи, а кто-то выполняет странные ритуалы. Я же просто смотрю на панель, проверяю приборы, ставлю три рычага на старт и под конец смотрю через кабину на остальных, рассматриваю авианосец изнутри. В эти моменты время затягивается. Три минуты до старта идут как минут сорок, по ощущениям.
Старик ничего не ответил, продолжая сканировать дорогу. Путь его знатно вымотал, хотя он не хотел этого признавать. Для наемника признать то, что ты уже не так молод, как раньше, – то же самое, что подписать себе смертный приговор. Он надеялся на пенсию. Брался за дела только из нужды и не лез в центр передряги, предпочитая действовать из укрытия. А Юна и Имс – возможно, его последнее серьезное дело. Награда того стоит. Стоит, чтобы бороться.
– Расскажи мне про это место подробнее, – попросил юноша.
– Ну а что тут рассказывать? Заказы и вообще этот вид наемнической деятельности начался здесь. Центр преступности. Но раньше у людей было хотя бы какое-то понятие чести. Маньяки и насильники заслуживали смерти.
– Прости за то, что перебью, но разве у вас нет тюрем? Зачем убивать, если можно сажать?
Старик фыркнул.
– Эх, капитан, было бы всё так просто. К началу так называемого сезона охоты тюрьмы уже были переполнены. Преступники уже не ходили по одному, а объединялись в группы. Силы полиции не смогли сломить это движение, а вот их самих сломить смогли. Мы – последняя планета колонистов, на которую пришлют помощь в виде армии, поэтому эта система заказов была единственным выходом. Те, кто постарше, говорят, что глава района её ввёл. И с тех времён ничего не изменилось, а только стало хуже. Система распространилась и на другие районы, города, а вскоре стала действовать на всем континенте.
Имс откинулся на спинку сидения и попытался расслабиться. После рассказа Зэна в машине стало тихо. Даже песня в магнитофоне звучала так, будто приглашённая. Был отчетливо слышен звук двигателя, слабый стук расшатанных клапанов.
– Что-то не так, – сквозь тишину прозвучал голос Зэна.
Мгновение. Машина взмыла в воздух. Имс ударился головой об крышу. Дальше он помнил лишь то, как его прижало к креслу, а всё вокруг крутилось, вертелось. Было ощущение, словно он снова в академии проходит испытание центрифугой.
************
– Командующий, – сказал вошедший в кабинет седовласый офицер.
– Да? – не поднимая глаз с многочисленных экранов тяжелым, басистым голосом сказал сидящий за столом человек.
– А, это Вы, проходите Дистоовски, – сказал командующий.
Он дождался, пока вошедший офицер пройдет вглубь кабинета и встанет по ту сторону его стола. И, как только офицер подошел, командующий поднял на него свои глаза и продолжил:
– Есть какие-нибудь новости?
Дистоовски поправил свой китель и сделал руки по швам.
– Да, командующий. Есть новости по поводу пропавших и погибших пилотах.
– Говори.
Дистоовски открыл карман и извлёк из него тонкий предмет, похожий на ручку. Он взял его обеими руками и кончиками пальцев развернул предмет как свиток, только вместо бумаги было прозрачное гибкое стекло.
– Список пропавших постепенно начинает редеть. Накануне, буквально пару часов назад, был обнаружен пилот по имени Холл. Заместитель командира пятого звена Имирина. Остальные имена из списка пропавших пополняют список погибших. Наши беспилотники находят останки кораблей и тел в космосе.
– Где обнаружили выжившего?
Дистоовски кончиком пальца листал данные на свитке.
– Его истребитель упал в нескольких световых годах от места сражения. Один из спутников газового гиганта. Кислород в спасательной капсуле был на исходе. Беспилотник доставит его через три часа.
Командующий почесал свой подбородок, который уже оброс лёгкой щетиной.
– Хорошо. Как прибудет на корабль, проверьте его состояние и после того, как отдохнет, приведи его ко мне. Если больше новостей нет, можете идти.
Дистоовски молча свернул свиток и убрал его в карман. Выполнив воинское приветствие, он направился к выходу. Командующий вскинул голову и окрикнул офицера.
– Дистоовски, что там по поводу нового призыва и поставки новых истребителей?
Офицер развернулся.
– Пока ничего не слышно. Сообщение до сих пор идёт на Землю. Разрешите идти?
– Да, – ответил командующий и снова опустил свой взгляд на экраны.
Глава 10.