Иная. Песня Хаоса

Котя закрыла глаза и увидела картины весенних лугов, множество ярких цветов, услышала щебетание птиц. Перед ней раскрывался целый мир чудесной страны снов. Кошмары не заглядывали в нее под звуки размеренной мелодии. Плечо слегка поглаживали длинные пальцы Вен Аура, и Котя заснула, сжимая его ладонь. Так и прошла ночь, мирная, наполненная покоем. Первая ночь без тревог и кошмаров. Но при свете дня все оказалось обманом — опасность не миновала.

Путники поняли это, когда попрощались со старейшиной, покидая гостеприимную деревеньку. Вен тогда повел носом и едва сдержался, чтобы не выпустить когти.

— Что такое? — испуганно встрепенулась Котя, наматывая истертый, но добротный платок.

— Н-не знаю, — неопределенно нахмурился спутник.

Он вроде бы успокоился. И вновь потянулась исчезающая лента дороги, ведущая в далекую неизвестность, на юг. По рассказам, именно там находился княжий град.

Вновь по обе стороны вырубленного тракта потянулись треугольники елок и разлапистые сосны. Возле деревни еще встречались следы полозьев, но вскоре дорога вновь затерялась в лесах.

— Волки воют, — прислушалась вскоре Котя, когда удлинились тени от верхушек деревьев.

— Да нет, это собаки, — вздрогнул и, казалось, ощерился Вен Аур. — Лай слышишь?

— И правда… — округлились глаза Коти. — Ой, Вен… Беда! Дым!

Над лесом поднимался черный столб, уродующий вычищенную морозом синеву неба. Он разрастался огромной серой тучей.

— Да это же Малые Дубочки! Погоня за нами! Так и знал, проклятье, — выругался Вен Аур и невольно заслонил собой спутницу.

— Неужто сарафан один мой зло принес? Как узнали, что помогли нам… — посетовала Котя, но осеклась, когда деревья зашлись натужным скрипом. Кто-то ломал ветки, множеством сапог разбивали ледяной наст. И вскоре на дороге показался собственной персоной Игор Щелезубый в окружении своих страшных наемников из далекого Аларгота.

— Вот она, женушка моя! — гадко пропел «жених-муж», подбоченившись. — Али думала, что я не догоню? От деревни дороги всего две — в твою глухомань и в ближайший город. В глухомань мы уже наведались, повезло твоим, что не прятали тебя. А вот этой пакостной деревеньке не повезло.

— Что вы с ними сделали? — бесстрашно воскликнула Котя.

Она вспоминала безобидных стариков, кособокие избы, скромное угощение — эти люди и так жили бедно, а им принесли еще больше скорбей.

— Пожгли им все! Будут знать, как сарафаны парчовые у меня красть! — рассмеялся Игор, взмахнув, как флагом, сжатым в руке свадебным нарядом. Котя поморщилась, уже ненавидя эту красную тряпицу.

— Да еще у них в ватаге Однорукого все мужики были. Ничего, всех порубили у терема. И главаря их.

«Ой-ой, это же мы в деревеньке лиходеев ночевали-то! — поразилась Котя, понимая, почему во дворах не заметила мужчин. — Но как же так… Не заслужили они все равно! Изверг проклятый ты, Игор!»

— Зачем я вам? — спросила она, пока Вен Аур сверкал глазами и оценивал, сколько противников их окружило.

Котя намеренно тянула время, надеялась заболтать врага. Да он не повелся, только свистнул через щель в зубах:

— А я непонятно сказал в первый раз? Зачем жена мужу, молодцы?

Те загоготали, наемники поигрывали кривыми саблями, беря в кольцо. Их оказалось больше дюжины. Они наступали бесшумными тенями в темно-желтых тулупах. У всех на поясах висели мечи. Выглядели они по-разному, но воспринимались единой жуткой тварью. У многих, правда, не хватало какой-нибудь части одежды — рукавиц или шапок. Еще всех, включая злополучного Игора, покрывала копоть. Пожар в тереме не прошел для них даром, наверное, лиходей лишился большей части своего товара. И Котя радовалась этому.

— Свадебку мы сыграли, друиды нас осветили, — продолжал глумливо Игор. — Все, милая, все, пташка, пора возвращаться в клетку. А за твой побег устроим-ка брачную ночь прямо здесь, а мои молодцы пусть посмотрят, им все забава. Не хочешь? Нет? Тогда иди сюда и не упрямься! Не испытывай терпение Игора!

Он попытался приблизиться и схватить за руку. Противно скалились мелкие кривые зубы, а глаза бегали, как у хорька в курятнике.

— Не тронь ее! — рыкнул Вен Аур и лишь плотнее загородил собой.

Котя боялась, что враги все разом накинутся на него. Она помнила, что в звериной форме он расправился с целой ватагой разбойников. Но ведь они не годились в подметки хорошо вооруженным бойцам из Аларгата. Да и успел бы спутник перекинуться в свой другой облик? Превращения в бою видеть еще не приходилось.

— А это еще кто с тобой? Ах, вот ты что удумала! Нашла себе молодого хахаля! — подивился Игор, тут же торжествующе расхохотался, но рот его противно скривился. — Точно о тебе говорили: змеюка синеглазая! Ату его, ребята! Ее не трогать! Еще пригодится.

Наемники двинулись вперед. Котя чувствовала, что ноги и руки заледенели, а в голове застучала кровь. Она прижалась к спине Вен Аура, стала его глазами с другой стороны. Дюжина против одного — немыслимо.

— Ничего не бойся, — только шепнул Вен Аур.