Иная. Песня Хаоса

Из-за этого странников не пустили на ночлег в одну деревеньку, на которую они натолкнулись вечером. В ней избы стояли побогаче — с окнами и печными трубами. Зато собаки там оказались злые, как и старейшина.

— Вы кто такие? — сказал он, хмуря лысеющий лоб и топорща черную бороду.

— Странники, идем в княжий град, — заученно ответила Котя с приветливой улыбкой.

— Вот и идите своей дорогой! — мотнул головой старейшина.

А псина его кинулась на Вен Аура. Он ловко выставил руку, но пес сомкнул челюсти на предплечье, вырвав клок ткани из кафтана.

— Да так ли странников встречают! — возмущенно воскликнула Котя. — Мы не лихие люди какие, не с оружием к вам пришли.

— Но и не гости, — отозвался старейшина, потрепав за ухом пса. — Что, недоброе чуешь, Дозор? А? Не оборотни ли вы?

— Да какие оборотни, — глазом не моргнув, соврал Вен Аур, нарочито недовольно рассматривая дыру на рукаве.

— Мой Дозор чужаков сразу различает! Подите прочь, пока я не выпустил на вас других собак! — зычно приказал старейшина.

Так и пришлось уйти, не испробовав каши, не погревшись у печки.

— Не укусил он тебя?

— Да какой это укус. У ваших зверей и зубов толком нет, — отмахнулся Вен Аур на стоянке. — Рукав вот жалко.

Он обратился в звериную форму на ночлег, а когда вернулся в человеческую утром, то кафтан сам собой залатал прореху. «Шерсть это твоя что ли в человеческом облике? — подумала Котя, слегка опешив. — Но в бане-то ты мылся без нее. Наверное. Вот кудесник».

Она впервые задумалась, как выглядел Вен Аур в бане, обнаженный. Наверное, такой же мускулистый и поджарый, как и в звериной форме. Она вновь смутилась и устыдила себя за такие несвоевременные мысли. Впрочем, они хоть немного согревали, когда прогорел утлый костерок из трута и веток. Мысли и мягкая шерсть. Котя научилась воспринимать спутника единым созданием в разных его ипостасях. Но не люди. Для них само слово «оборотень» означало вечное клеймо опасности.

На следующий день в другой деревеньке у самой дороги сцена почти повторилась. Хотя бы собак не спустили.

«И так нас будут гнать отовсюду. Готова ли ты к этому, Котена? Готова ли?» — размышляла Котя, когда и следующую ночь они коротали на лесной опушке.

Впрочем, лес ей уже казался родным. Здесь никто не указывал, как верно поступать. Природа сама решала, устанавливая свои жестокие законы. Кто-то выживал, кто-то умирал, сливался с прелой землей.

Так они наткнулись на замерзшее тельце рыси. Хищник то ли умер сам, то ли напоролся на острую корягу при прыжке. Глаза лесной кошки остекленели и постепенно сгнивали, шерсть свалялась и померкла. Котя остановилась в нерешительности, держа в руках веточки для костра. Ее охватило неопределенное оцепенение. Она испугалась, что они могут не дойти вовсе до города, а так же застыть среди лесов, вмерзнуть в рыхлый снег.

— Пойдем отсюда, — ткнулся в щеку влажным носом Вен Аур, призывая отвернуться.

Вскоре он вернулся в человеческую форму, чтобы развести костер. Котя сидела в темноте, кутаясь в платок. Подол сарафана у нее давно заиндевел, вся одежда отсырела. Спасал только тяжелый тулуп, но к концу дневного перехода он тянул непомерной ношей. Снег не превращался в удобную подстилку, слабые костерки горели недолго и давали мало тепла. Все больше служили, чтобы изжарить дичь, а иной раз странники ложились и вовсе голодными. Котя задумалась, что такова отныне участь изгоев, нарушивших законы обоих миров. Всегда кто-то отмечен знаком счастья, а кто-то — печатью скорби. Так и в деревне случалось: у одних десять детей выживало, а у иных ни одного.

Вот и нарекали в народе «иными» тех, кто либо сам без причин несчастливо жил, либо смерть за собой повсюду нес. А если от его злого рока страдали односельчане, так и изгоняли за околицу в лес. Котя больших бед другим не приносила в деревне. Но как выехала за ее пределы, так и заметила, что никому возле нее счастья нет. На одного Вен Аура не действовало. Может, и прав был Хаос. Или духи. Может, страшными совпадениями вели к чему-то.

Котя очень устала, но все еще не утратила твердости духа, как и ее спутник. Но все же со всех сторон наступали неведомые враги, наползали с ночной мглой. Хорошо хоть Генерал Моль больше не появлялся. Зато вскоре встретился кое-кто другой… Не менее опасный.

Это случилось ранним утром. Лес порозовел от нежных рассветных лучей, бедно-желтый свет сочилась чересполосицей сквозь облака. Свежий ветер доносил тепло, воздух уже не обжигал кожу. Котя с наслаждением потянулась, разминая затекшие руки и ноги.

— Вот мороз и отступает, — довольно проговорил Вен Аур, помахивая хвостом.

Он тоже поднимал длинную морду к небу, но как только они вышли на тракт, вновь превратился в человека.

— Генерал Моль далеко, хотя я слышу треск его крыльев. Но далеко. Если не буду превращаться в свою другую форму, он нас не найдет. Не признает меня, — объяснил он. — Придется ночью найти деревню. Не хочу больше выпускать ауру Хаоса при превращении, наведет еще на нас… Мало не покажется.