Инферно

Сжав челюсти, Брюдер сделал еще один осторожный шаг, светя по сторонам.

Мешка не было, только табличка. На какое-то мгновение Брюдер с облегчением решил, что эта угроза, как и немало случившегося за день, оказалась мистификацией.

Может, это просто розыгрыш?

Неужели Зобрист хотел только напугать нас?

И тут слева от таблички он увидел едва заметную на покрытом илом дне бечевку, похожую на дохлого водяного червя. На конце бечевки была привязана маленькая пластмассовая застежка с торчавшими из нее обрывками пластикового пакета.

Брюдер долго смотрел на то, что от него осталось, – совсем как клочки лопнувшего воздушного шара – и отказывался верить своим глазам.

Мы опоздали.

Он представил, как растворяется и рвется мешок под водой… как его смертоносное содержимое расползается по воде… как поднимается на поверхность водоема. Дрожащим пальцем он выключил фонарик и долго стоял в темноте, стараясь собраться с мыслями. Эти мысли обратились в мольбу.

Господи, сохрани и защити нас.

– Агент Брюдер, повторите! – прокричала Сински в рацию и спустилась по лестнице ниже, надеясь, что связь там будет лучше. – Я не поняла!

Снизу налетел порыв теплого воздуха, устремившийся наверх в открытую дверь. Снаружи прибывшая на место команда СНР, чтобы не вызвать панику, облачалась за углом в защитное снаряжение и ждала сообщений от Брюдера.

– …остатки мешка… – доносились по рации обрывки доклада Брюдера, – …на свободе.

Что?! Сински молилась, что на самом деле все совсем не так, как она поняла.

– Повторите! – скомандовала она уже на самых нижних ступеньках, где музыка звучала совсем громко.

Здесь связь была намного лучше.

– …и я повторяю… инфекция на свободе!

Сински пошатнулась и едва удержалась на ногах при входе в подземелье. Неужели это возможно?!

– Мешок растворился. – Голос Брюдера звучал громко и ясно. – Инфекция в воде!

Сински прошиб холодный пот, и она обвела взглядом открывшееся перед ней подземелье. В красноватом свете мерцала обширная поверхность воды, из которой поднимались сотни колонн. Но, главное, здесь находились люди. Сотни людей.

Сински смотрела на ничего не подозревавшую толпу, оказавшуюся в устроенной Зобристом смертельной ловушке. Ее реакция была инстинктивной.

– Агент Брюдер, немедленно возвращайтесь! Мы начинаем эвакуацию.

Брюдер отреагировал моментально.

– Ни в коем случае! Заблокируйте выход! Отсюда никто не должен выйти!

Будучи руководителем Всемирной организации здравоохранения, Сински привыкла к тому, что ее приказы выполнялись беспрекословно. В первое мгновение она даже решила, что ослышалась. Заблокировать выход?!

– Доктор Сински! – Голос агента перекрывал музыку. – Вы меня слышите? Заблокируйте чертовы двери! – Брюдер еще раз повторил команду, но в этом уже не было необходимости.

Сински понимала, что он прав. Перед лицом грозящей пандемии изоляция была единственным разумным вариантом действий. Она инстинктивно сжала в руке амулет из лазурита.

Принести в жертву немногих ради спасения многих. Взяв себя в руки, Элизабет поднесла рацию к губам.

– Подтверждаю, агент Брюдер. Даю приказ перекрыть выход. – Она уже собралась повернуться и отдать команду, как вдруг заметила в толпе какое-то движение.

Женщина в парандже стремительно мчалась по мосткам, расталкивая всех, кто попадался ей на пути. Казалось, она бежала прямо на Сински и ее целью был выход из подземелья.

За ней гонятся, вдруг поняла Элизабет, заметив бегущего за женщиной человека. И обмерла, узнав его. Да это же Лэнгдон!

Она снова перевела взгляд на женщину в парандже, которая быстро приближалась и что-то кричала на ходу по-турецки всем встречным. Сински не знала турецкого, но реакция людей была такой же, как при крике «Пожар!» в забитом до отказа театре.

По толпе прокатилась волна паники, и к выходу теперь бежали не только женщина в парандже и Лэнгдон. Бежали все.

Повернувшись спиной к несущейся на нее толпе, Сински отчаянно закричала своим людям, оставшимся наверху:

– Заприте двери! Перекройте выход! НЕМЕДЛЕННО!

Когда Лэнгдон свернул за угол и ворвался на лестницу, Сински была уже на ее середине и кричала, срывая голос, требуя заблокировать выход. Сиенна Брукс следовала за ней по пятам – мокрая паранджа не позволяла ей двигаться быстрее.

Лэнгдон слышал, как сзади его настигала объятая паникой толпа.

– Закрыть выход! – снова крикнула Сински.

Перескакивая через три ступеньки, Лэнгдон быстро догонял Сиенну. Было слышно, как наверху стали закрываться тяжелые двойные двери.

Слишком медленно.

Сиенна поравнялась с Сински, ухватилась за ее плечо и, отбросив назад, в отчаянном прыжке рванулась вперед. Сински споткнулась и упала на колени, а ее столь дорогой сердцу амулет ударился о бетонные ступеньки лестницы и раскололся надвое.