Инферно

Где-то на периферии восприятия хлопнула дверь, но Сол все смотрел в зеркало, а внутри зарождалась волна — горячая волна жара, охватывающая тело от кончиков ушей до стоп. Пламя — из тех, что разгоняет ход сердца, учащает дыхание, превращает кровь в кипяток.

— Н-н… — хрипнул он.

В зеркале появился кто-то еще. Гримм. Замер, словно настороженный хищник и не сводит с Сола взгляда внимательных глаз.

Сол повернулся к лсану, все еще сжимая в руке ботинок. Выражение лица Гримма изменилось, и Сол какой-то маленькой частью сознания почувствовал удовлетворение — лсан впервые смотрел на него с настоящей опаской.

— Как ты очнулся? Как смог?

— Не знаю.

Гримм уже стоял за столом.

— Нас прервали, — сказал он. — Я проверял тебя, когда прозвучал сигнал.

Сол молча ждал продолжения.

— Что ты делал?

— Смотрел на себя, — Сол уронил ботинок на пол.

Гримм включил динамик внутренней связи:

— Вызовите конвой.

Сол неторопливо одевался и, когда в каюту вошли акифы, заканчивал заправлять рубаху в штаны. Все это время лсан не шевелился и не сводил с него глаз.

— Уведите на гауптвахту.

Акифы подхватили Сола под мышки, но прежде, чем успели вытащить из каюты, Сол вдруг спросил:

— Мастер Гримм, вам бывало страшно?

Лсан не ответил.

9

«Пиявка» простояла на якоре два часа. До Сола доходило мало новостей, только обрывки разговоров от сновавших мимо матросов. Из этих разрозненных лоскутов ему удалось узнать, что корабль повстречался с другим судном. Чуткий слух доносил до Сола низкий гул двигателя — урчание титана, готового к рывку.

В какой-то момент низкий гул возрос до мощного раскатистого рева, и фрегат рванулся вперед. Сола влепило в стену. По всем палубам прокатился грохот. Одновременно с ревом двигателя снаружи доносился нескончаемый шелест, волнами пробегавший по обшивке.

Буря.

«Пиявка» быстро набирала скорость. Где-то в отдалении грохнуло два взрыва — звук торпеды невозможно ни с чем спутать, если слышал его хоть единожды. По палубам топали десятки ног, слышались крики и проклятия. Корабль сильно качало на вздыбившихся волнах. Снова грянули взрывы, но гораздо дальше. Кем бы ни был противник, он отставал. Но Сол думал не об этом.

Шелест плавно перерос в оглушительный свист, проникавший даже сквозь обшивку. Что-то толкало фрегат то в один бок, то в другой, словно исполинское чудовище решило поиграть с ним и погонять по зыбучей глади.

Похоже, они попали в лапы к буре. А буря никогда не отпускает добычу.

Сол сел поудобнее, насколько позволяли кандалы, и стал спокойно ждать конца. Они обречены. Буря поиграет с кораблем, обкусит его со всех сторон, а затем, когда ей это надоест, просто переломит «Пиявку» пополам как щепку. Остатки подберет зыбь. Это может занять не один час. Сол попытался вздремнуть, но сон не шел.

Привыкнув к сильной качке, к внезапным и мощным броскам, он прикрыл глаза и попытался выстроить в памяти все те новые факты, которые открылись за последнее время. Смысла не было, но мозг следовало чем-то занять, чтобы отвлечься от страха.

Да, Солу было страшно. Распробовав это чувство, он стал все глубже познавать все его оттенки — от еле заметного беспокойства до животного, первобытного ужаса. Сейчас Сол балансировал на грани паники: из-за открытия, совершенного у зеркала, из-за своей ненормальности, из-за того, что затерян где-то на просторах мира в трюме каперского корабля, совершенно одинокий и беззащитный. Маленький человечек, чудом оставшийся в живых. Если разобраться, смерть от бури — не самая худшая из всех возможных, и Сол принял эту мысль с облегчением.

Он даже захотел, чтобы все закончилось.

Но буря продолжала рвать и метать, швыряя «Пиявку» на огромных валах с такой силой, что любой, кто был бы на палубе, уже давно исчез в оранжевой мгле. Крен судна становился почти отвесным, фрегат то глубоко уходил носом в зыбь, то задирал его к небу, то падал, то чуть ли не взлетал, теряя связь с гладью песчаного океана. Реальность превратилась в тягучий, беспокойный кошмар.

Один раз Сола сильно ударило затылком о стену, и на какое-то время он потерял сознание. Минул час или мгновение, неизвестно, но открыв глаза, он увидел, как в трюм скатился клубок людей — рычащий, кричащий, пыхтящий, — и покатился к соседним клеткам. Как во сне Сол наблюдал за борьбой и водворением в клетки двух пленников. И все это при дикой качке. На него никто не посмотрел.

Потом динамики ожили и проскрежетали: «Всем членам экипажа! Приготовиться к прыжку!»

Один из пленников остался лежать без сознания, а другой неистово бросился к прутьям и принялся их дергать, отчаянно крича. На мгновение их с Солом глаза встретились, но тут раздался оглушительный звук, уничтоживший все прочие.

Затем последовал удар. Сол вновь соскользнул в темноту.

10

— Держите его!

— Вырывается!

— Держите сильнее!

Сол открыл глаза. У клетки с новыми пленниками возилась целая делегация. Сол сильно зажмурился и открыл глаза шире. Нет, это не сон. Он медленно, осторожно выпрямился. Корабль едва заметно качало. Это было так непривычно, что закружилась голова.