Инферно – вперёд!

Хор сладкоголосых эльфов – все как один одеты в гиацинтового цвета платье – напевал старинную мелодию. Их пение, подобное журчанию серебряного ручейка, очаровывало, навевая иллюзорные, полупрозрачные видения. Рыцари освобождали принцесс, заточённых в темницы, добрые волшебницы творили чудеса, а драконы производили опустошения и пожары. Норс, никогда ранее не слышавший и не видевший ничего подобного, с искренним восторгом и наслаждением созерцал открывшееся его взору зрелище.

Кобольд, низкорослое остроухое существо с крючковатым носом и коротким хвостом, торчащим сквозь вырез в клетчатых оранжево-бело-салатовых брюках, принёс очередное блюдо – гигантского заливного осётра. Водившаяся в водах Велунда хищная рыбина, длиной достигавшая более нонумфута100, считалась изысканным деликатесом, и Норс, голодный как волк, имел возможность по достоинству оценить вкусовые качества этого хвалёного блюда. К тому времени он уже успел отведать похлёбки из почек кентавра – чересчур острой, на его вкус, чуть терпковатой, но горячей и превосходно восстанавливающей силы.

– Великолепная рыба! – похвалил Норс вслух.

– Да, Дитнол, сегодня ты воистину ешь с королевского стола, – ответил Златоликий Король, грызя кость, с которое свисало жареное мясо однорогого тура, водившегося в Нейстрии.

Норс не мог не согласиться: пищу подавали на блюдах из чистого золота; приборы, украшенные филигранным узором, были изготовлены из того же драгоценного металла.

– Не воруют? – полюбопытствовал он.

– Воруют, – благодушно ответил Златоликий Король. – А я – казню.

– Да, таковы обязанности государя – согласился Норс. – Кстати, а как ты стал королём? Последний раз, когда я тебя видел, ты бежал сломя голову на заполненные пауками-мутантами улицы Алклу.

Златоликий Король небрежно швырнул кость сидевшему у его ног огромному чёрному волку и рассмеялся.

– Я увидел свою возможность, свой счастливый шанс попрощаться с армией раз и навсегда. Грех было его упускать. – Серо-голубые глаза Златоликого Короля пристально посмотрели на Норса сквозь прорези в маске; в уголках их, казалось, затаилась улыбка. – Вы, как всегда, медленно соображали – и не заметили главного: эти твари едва ходили. Мне ничего не стоило уйти от них.

Норс только удивился тому, как это он сам не додумался до подобного.

– Ну, хорошо, а потом – что случилось потом?

– «Что случилось потом, Ваше Величество», – запомни это, если хочешь дожить до утра, – наставительным тоном произнёс Рийг Каддх, ныне более известный как Златоликий Король. – Я бежал из Алклу, имея на руках чёртову уйму денег, почти децимгросс101 в кронах. За такие деньги можно купить себе и поддельные документы, и оружие, и друзей – как в полиции, так и среди дезертиров. Представляешь, у меня вскорости появилась собственная банда – мы наводили настоящий ужас на жителей Таильта.

Норс вспомнил об огромном городе, население которого приближалось к четверти гроссгросса102 человек. Находившийся ранее в юго-западной части Айлестера, этот крупный административный и индустриальный центр ныне вымер, как, впрочем, и все остальные мегаполисы.

– Ты повторил судьбу Глиндвира, – с лёгкой тенью осуждения произнёс Норс.

– Ой, только не читай мне мораль! – Златоликий Король отхлебнул вина из украшенного рельефной чеканкой – она изображала схватку людей и демонов – золотого кубка. Демоны, судя по всему, явно одолевали – совсем как в жизни. По крайней мере, в жизни Златоликого Короля всё обстояло именно так.

– Все мы повторяем судьбу своих учителей, – вдруг сказал Каддх уже более спокойным тоном. Он обвёл широким жестом обстановку, окружающую их. – Однако здесь ты видишь подлинное величие, а не какое-то «кря-кря-кря, господин штаб-сержант военной полиции»!..

Норс мог только пожать плечами – в словах Каддха заключалась несомненная правота. Однако ему почему-то вспомнились жуткие, нечеловеческого вида существа, из которых состояло войско Златоликого Короля. Если они отражали происходящее в его душе, то последняя, вне всякого сомнения, принадлежала дьяволу в человеческом обличье. Даже золотая маска не могла скрыть настолько очевидный факт.