Инферно – вперёд!

– Однако я не хотел бы составить о себе впечатление, как о бездушном тиране, дорогой Норс, – сказал, наконец, Каддх. – Я щедро вознаградил моих соратников. Позволь представить тебе мою королеву – ту самую ведьму, что ради власти пожертвовала собственной жизнью.

Откуда-то из тени выплыла фигура, облачённая в белоснежное платье. Казалось, её ноги совершенно не касались пола, когда она двигалась по направлению к Норсу и Златоликому Королю. Наконец, она оказалась на свету. Лицо и фигура прекрасной женщины, представшей взору Норса, казались выточенными из слоновой кости. Чёрные как ночь волосы, сплетённые в затейливую причёску, удивительным образом гармонировали с чудесными голубыми глазами.

– Призрачная Королева! – выдохнул Норс. Конечно, он неоднократно слышал о Повелительнице-баньши, однако ни за что бы не поверил в то, что когда-нибудь может встретиться с ней. Говорили, будто она способна увлечь любого мужчину, даже находясь на расстоянии многих миль: являясь в виде будоражащих, распаляющих страсть, образов,

Призрачная Королева принуждала своих жертв совершать самоубийственные поступки. Властные амбиции, нередко распиравшие Могущественных, всегда причудливым образом переплетались с фантазиями на тему Призрачной Королевы – и неизменно стоили им жизни. Норс слышал историю об одном из магонсетских103 князьков, вздумавшем добиться увеличения своих прав за счёт правителя. Златоликий Король, по слухам, обвинил того, причём используя самые непристойные выражения, в желании провести ночь с его Королевой, а остаток жизни – со скипетром. Вскорости в замке этого князя, которого начали посещать видения, связанные с Повелительницей-баньши, разыгралась трагедия: умертвив свою жену и детей, он бросился с самой высокой башни и разбился насмерть.

– Дитнол Норс, – представил своего давнего приятеля Златоликий Король и галантно помог своей призрачной супруге усесться на незамедлительно поднесённый кобольдами трон.

– Норс – слуга Лорда Стеклянный Глаз и едва ли заслуживает твоего расположения, дорогой, – мягкий, мелодичный голос Повелительницы-баньши возбудил в Норсе желание обладать ею во что бы то ни стало. – Однако он – твой друг, и я согласна терпеть его в твоём шатре.

Говоря так, она подарила Норсу мимолётный взгляд из-под полуопущенных ресниц, принудивший того забыть обо всём на свете. Он и представить себе не мог, что в этом мире существует что-либо приятнее этого взгляда, проникшего, казалось, в самые сокровенные уголки его души.

Златоликий Король рассмеялся из-под маски.

– Вижу, и ты, Дитнол, подвержен чарам моей Повелительницы. Ты уже мог по достоинству оценить богатство моего стола, к сожалению, всего лишь походного. Жаль, ты не видел моего дворца Каер Гвирд104, выстроенного на континенте. Расположенный в трёх днях пути от развалин Лютеции, он представляет собой неописуемой красоты здание, возведённое из цельного куска малахита. У него – масс башен, чьи тонкие, как иглы, шпили, упираются в облака; бесконечные анфилады богато обставленных покоев соединены ажурными арками и изящными пешеходными мостиками, прокинутыми над головокружительной бездной. О Дитнол, как я надеюсь на то, что ты согласишься принять моё предложение и сможешь насладиться красотами Каер Гвирд, зрелищем шедевров изобразительного искусства, находящихся там. К твоим услугам будут рабы и рабыни всех мыслимых рас, людских и нелюдских, любые твои пожелания, даже глупейшие из прихотей, станут для них непреложным законом…

– Я не стану сражаться против моих друзей! – Норса неожиданно охватила ярость, принудившая его отбросить искушение Златоликого Короля, как Эзус некогда отклонил предложение Дьявола-Балора, предлагавшего снять того с дерева или хотя бы облегчить муки. – Ты просто воспринял все эти нравоучения Пресвитерианской Церкви слишком близко к сердцу. Но где они сейчас, эти дьяконы? Или ты веришь в то, что Гвенн до сих пор ждёт тебя?

Последний вопрос Златоликого Короля попал в самую точку, поразив Норса не хуже клинка, отравленного соком «чёртова вереска».

– Да, так и есть, – рассмеялась Повелительница-баньши, тряхнув изящной головкой, украшенной драгоценной диадемой тончайшей работы. – Он верит в свою Гвенн, в эту давно истлевшую в прах покойницу. Но та умерла давным-давно, в возрасте терцдуазлетия105. Не дождавшись своего супруга, который всё не возвращался с войны, она вышла замуж за фермера, который принудил её работать в поле – и, заболев от непосильных нагрузок, умерла от пневмонии.

Злые слова, произнесённые этим волшебным юным голосом, разожгли гнев там, где раньше обитало вожделение. Теперь он ненавидел Призрачную Королеву, эту отвратительную ведьму.

– Лжёшь! – закричал Норс срывающимся голосом.

Синие глаза Повелительницы-баньши угрожающе сузились. Их взгляд, лишавший Норса последних сил, принудил его почувствовать себя бесплотным, постепенно отдаляющимся от собственного тела, духом. И дух этот, словно влекомый неведомым магнитом, приближался к синим глазам, чтобы окончательно утонуть в них.