Инферно – вперёд!

– За месяц, последовавший за атомным взрывом, сменилось три правительства – сначала король назначил главой кабинета министров своего младшего кузена, популярного в народе Белена ап Телфорда, – напомнил ему Златоликий Король. – Тот говорил о войне до победного конца, но обещал, вместе с тем, демократические реформы – и поддержку континентальных держав. Но волнения не стихали, и Эньону IV пришлось сместить своего двоюродного братца. На его место заступил старик да Брес, пообещавший, вдобавок к реформам, ещё и мир и демобилизацию – но грозивший жесточайшими карами любому, кто нарушит общественный порядок. Его, как и всю династию, попросту низложили – да Бресу и ап Телфордам ещё повезло, что они успели сбежать на континент. Потом ещё был Дахдан, лидер фракции умеренных левых в парламенте, но его уже никто не слушал. Власть на местах перешла к Советам. А кто состоял в эти Советах, друг мой Дитнол?

Норс отлично помнил те далёкие дни, но ему не хотелось о них вспоминать.

– Там заседали люди с оружием, готовые применить его – применить в новых условиях, ставших неприятной, по крайней мере, для некоторых господ, действительностью. В условиях, когда Свечение не просто усиливалось день ото дня, не просто изменяло наш мир – но и порождало всё новые законы бытия.

Теперь Норс понял, в чём секрет возвышения Каддха – тот попросту удачно приспособился к столь радикальному повороту событий, поскольку умел это лучше всех. Он так и сказал это Златоликому Королю – возможно, выпитое вино придало ему храбрости.

Как ни странно, тот нисколько не обиделся.

– Конечно, Дитнол, а как же ещё! Вспомни теорию происхождения видов – выживает наиболее приспособившийся!

Однако между тем Каддхом, которого он помнил, и существом в золотой маске, обладавшим выдающимися способностями к магии и колдовству, пролегала настоящая пропасть. Как подобное могло произойти?

– О, это оказалось отнюдь не трудно, – ответил Златоликий Король, который, как оказалось, читал все его мысли. – Эту маску изготовил для меня великий маг Ллаенох – человек, оставшийся почти безвестным, вопреки его роли в истории.

– И где же он? – Норс оглянулся по сторонам, ища упомянутого Ллаеноха. – Ты не увидишь его здесь.

Гулкий смех, раздавшийся из-под золотой маски, принудил Норса вздрогнуть.

– Мы были знакомы с ним некогда – более того, близки… в интимном смысле, давно, ещё до армии.

Норс почему-то заподозрил, что речь идёт о ещё одном художнике-кубисте или ином представителе богемы.

– Он получил великий дар… дар от тех, кто скрыт в глубинах Тьмы… Перечень его вновь обретённых возможностей был необычайно широк: Ллаенох мог воскрешать и убивать, насылать порчу, чуму и иллюзии, порождать чудовищ – в общем, всего и не перечесть. К его сожалению, он не мог одновременно заниматься вопросами политики – и поэтому доверил их мне, благо я ими уже занимался. Преданность моя, моё послушание, как ты понимаешь, не вызывали у него сомнений.

Норс мрачно кивнул.

– Он испытывал ко мне бесконечное доверие – особенно после того, как я принял эту маску, способную в любой момент превратиться в золотой ошейник. – Слова, срывавшиеся с уст Рийга Каддха, содержали омрачавшую их примесь горечи. Норс приписал это пению эльфов, которое, впрочем, уже давно стихло. – Однако люди не рождаются рабами, и короли – тем паче.

– Ты избавился от него! – догадался Норс.

Златоликий Король просто и скромно рассмеялся.

– Конечно. Ллаенох продумал все вопросы, связанные с его безопасностью, до мелочей, но мы нашли в созданной им системе слабые места. Был изготовлен яд – смесь на основе ртути и мышьяка, дополненный ключевым ингредиентом – желчью принесённой в жертву особым способом ведьмы. – От таких слов волосы на голове у Норса встали дыбом. Вместе с тем Каддх, словно не замечая этого, самым невинным голосом продолжал. – Человек, которому Ллаенох всецело доверял – твой покорный слуга, как ты понимаешь, – преподнёс этот яд в питье… в обстоятельствах, которые не имеют ничего общего с отгнившими своё нравственными устоями. Так как ты всегда казался мне сторонником подобного ханжества, я лучше умолчу о деталях. Главное в том, что Ллаенох вскоре скончался с пеной на устах. Как мне казалось, я избавился от него навсегда.

– Но он?.. – Невысказанный вопрос повис в воздухе.

– Увы! – в голосе Каддха послышалась печаль. – Коварный колдун предусмотрел и это. Теперь он всегда со мной.

Ужасная догадка промелькнула в голове у Норса.

– Так он?..

– Да, дорогой Норс. Он и есть моя маска и корона. Моя защита от ветров Времени, источник власти – и непрестанной головной боли. Впрочем, – в голосе Златоликого Короля послышалась ирония, совсем как в былые времена, – я научился с ним уживаться. В конце концов, дух колдуна почти незаметен большую часть времени.

Они умолкли, и лишь возобновившееся пение эльфов нарушало воцарившуюся тишину.