Инициация

Небо потемнело, усилился ветер, подняв с земли опавшую листву. Двое кружились в смертельном танце, омываемые звоном и искрами, высекаемыми сталью.

Мгновение…

Боль от разбитой челюсти плеснула в глаза Спуура багровым туманом.

— Квиты, — процедил Николай.

Тут же его отнесло метров на пять. Что и говорить, удар на грани удержания. Охотник прикрылся клинком.

Десять минут растворились в горячке боя.

— Я вам необходим, милорд? — застыл дворецкий над двумя мужчинами, лежавшими в траве. Хрипло дыша, они изучали течение облаков.

С болезненным видом Спуур приподнял голову.

— Бренди, Чарт. — Глянул на соседа и добавил: — Гостю накапай.

— Перемирие что ли? — Николай потрогал языком верхнюю губу и констатировал: — У тебя отличный хук правой.

— Спасибо… Встали.

Они поднялись. Кое-как отряхнулись. Осознав, что царапины родственника перестали кровоточить, Николай спохватился. Триста восемьдесят с хвостиком бэрга требовали, чтобы о них не забывали. Экономными импульсами он сгладил раны. Эдэя бы обрадовалась его успехам.

— Выздоровел? — Спуур подвигал челюстью. — Прошу в дом… И меч убери.

— Не я первый начал.

— Извини, погорячился.

Ехидства лорду не занимать. Распахнув двери, он широким жестом пригласил собеседника внутрь особняка — в царство натертого кафеля, люстр и полированной мебели.

— Не располагайся как дома.

— Учту. Куда ты меня?

Кабинет Спуура изобиловал оружием. Коллекция стали оккупировала три из четырех стен. В ней с успехом соседствовали сабли, палаши, мечи, ятаганы, источавшие порой ореолы необъяснимой силы. Николай прошелся вдоль этого изобилия, оглянулся на хозяина. Тот милостиво кивнул.

— Попробуй серебряный, с рукоятью в виде птичьей лапы. Олистерн — гордость моей коллекции.

— Меч Быстрее Вихря, — перевел Николай, берясь за клинок. Точно могучий порыв ветра дунул в затылок, наполнил мышцы яростной энергией.

— Вижу, ты любитель стали, — устроился Спуур за рабочим столом. Убрав с последнего веер игральных карт, вздохнул. — В покер баловался.

Под звон колокольчика на пороге возник дворецкий.

— Бренди, милорд.

— Я хотел поговорить с Эдэей. — Николай, к собственному удивлению, отставил бокал. — Где она?

— Уехала сутки назад, — незамедлительно ответил Спуур. Видя непонимание Роса, пояснил: — Разность в скорости темпоральных потоков. Эдэя погостила день, потом ей, как обычно, здесь наскучило и она отправилась в Форстед, приграничную крепость неважно каких государства и мира. Не дергайся, я еще не закончил…

Они сделали по глотку, после чего хозяин замка продолжил:

— Каюсь, в том, что она уехала есть доля и моей вины, которую не сравнить с твоей! — Спуур с видимым усилием взял себя в руки. — Я рассказал ей о легендарном клинке, что был выковал безумным богом из небесного огня, закален в крови демонов и отдан смертным на потеху — это я цитирую, если что. Эдэя вознамерилась добыть легенду. Я пытался убедить ее не делать этого, но она уперлась…

— В абсолют, — подсказал Николай.

— Заткнись. По истечении сотни лет бог забрал меч обратно и спрятал в черепе Великого Змея. Ну псих, что возьмешь…

— Там и змеи были? — пессимистично спросил Охотник. В интересный мир ему предстоит отправиться. Предстоит?

— Так, демон низшего класса. Не угодил кому-то из Великих и те пустили его на кебаб. Хетч с ним, — отмахнулся Спуур. Выдвинув крайний ящик стола, он извлек на свет пластину спектр-отпечатка. — Я намеревался сам посетить Форстед, его хозяин знает о местонахождении змеиного черепа, да Эдэя меня уговорила. Так что бери координаты и вали отсюда. И запомни, если еще хоть раз обидишь…

— Ну, ну, не надо поз, — осадил говорившего Николай. Торопливо отступив к двери, он перехватил яростно брошенную карточку. — Наверное, утомительно быть холериком, да?

— Кем?!

Под хозяйский рык Николай и вылетел в коридор. Секунду подумал над тем, стоит ли выходить из дома. Зачем? Путешествие можно начать и отсюда, не потеряв ни секунды драгоценного времени. А в том, что время навес золота, он практически не сомневался. Решено. Усилием воли пробив грани Средоточия, он сформировал запрос касательно пункта назначения и растворился в жемчужном блеске.

Мигнул свет. Появились запахи и краски…

Кувыркаясь по склону холма, Николай считал выбоины. На десятой полет прервался.

Отбросив вырванные пучки зелени, Охотник медленно поднялся на ноги, с тем чтобы удостовериться в реальности Форстеда. Меж лесистых горных массивов лежала узкая, как язык долина, украшенная тремя обширными плоскими холмами, что выстроились прямой линией. Линию делило пополам зеркало воды. Отражения солнца, туч и стен замка настроили Николая на более оптимистический лад. Он попал в требуемый луч и попал своевременно. Замковый клин, венчавший средний холм, атаковали серые отряды — по навесным мостам, прокинутым через узкий ров, неудержимым потоком текли к стеновым глыбам, взбирались по лестницам к цепи защитников, падали от ударов камней. Изредка поглядывали на небо, где парила черная тень. Некто, оседлав квадратное полотно, кружил над побоищем, клинком даря гибель зазевавшимся воинам.