Инициация

Падение Охотнику удалось. Приземлившись по кошачьи, он развернулся в круговой оценке и расслабил готовое к схватке тело. Комната пуста — ни единой лишней детали, только глыбы плит и массивная окованная железом дверь.

Считай, повезло. Николай скользнул к дверному проему и обратился в слух. Похоже, добрался, куда хотел, — в один из многочисленных карцеров подземелья. Согласно расчетам Пага над ним располагался оружейный запасник, ну а справа, за стеной, его появления ждала первая обитаемая камера.

Но радоваться преждевременно — слепое доверие наказуемо. Он аккуратно пробил потолок и взобрался наверх…

— Не соврал старый.

Фортуна и советник не подвели. В полумраке тускло поблескивали мечи, копья и булавы — числом около двухсот радовали доступностью… С последним Николай поспешил. Дверь оружейной вела в караулку, заключенным неминуемо придется разбираться со стражниками.

— Засада…

Он вернулся в пустую комнату с тем, чтобы начать пробиваться к пленникам.

***

Сыро и тоскливо. Гвардеец прислонился к стене. Он наблюдал за крохотной щелкой в оконце двери — единственным источником света. Тем же занимались и четверо его сокамерников. Не найдя другого занятия, они смотрели… и смотрели…

Лезвие, что серебристым жалом пробило стену, мгновенно нарушило их апатичное состояние.

— Ипидово отродье!

Пятеро вскочили, позабыв о слабости и боли. Их надежда… О ней говорить рановато, поскольку кусок стеновой кладки только-только начал ускользать в неизвестность.

Мелькнула в проеме тень.

— Тяжелый хетч, — пропыхтел кто-то. — Ну чего уставились, я вам не тягач.

Осознав, что юмору не вняли, Николай пояснил:

— Свобода, парни.

На его удачу в камере помимо солдат нашелся офицер, который и стал димпу правой рукой. Организовав освобожденных гвардейцев, едва ли не построив их, он шепотом испросил у Охотника приказов.

— Выбирайтесь в карцер, я за новыми рекрутами.

Николай сам подивился обыденности слов. Для полного сбора отряда ему предстояло разрушить порядка тридцати стен. Далеко не простая задача. И тем не менее он справился — более двухсот гвардейцев освобождены и переправлены в оружейную. К ним, не смотря на всеобщие протесты, присоединился и Рат. Этот седовласый иссеченный невзгодами старичок тут же уцепился за Николая. В его бледно-голубых глазах плескался отчаянный страх за Тэо.

— Моя дочь?

— Я здесь по ее просьбе, — кивнул димп. — Остальное узнаете сами, в приватной обстановке.

— Как?

— Лично, говорю, расскажет.

— Приказывай.

Офицеры проявили себя истинными воинами и моментально установили новый порядок субординации. Тот, кто владел ситуацией и способен изменить реальность к лучшему — лидер. Взмахом руки установив гробовую тишину, Николай прикоснулся к двери, за которой невнятным гомоном жила караулка. Момент истины… Либо Чешуйчатые, либо гвардейцы Рата вскоре увидят смерть.

Вспыхнул рассеченный Иллитерием воздух.

***

— Готовсь, — прополз над вереницей телег негромкий приказ.

Возница головного транспорта лениво обернулся и успокоенный мерным движением повозок вновь посмотрел на близкие ворота дворца. Пока что все шло согласно намеченному плану. Тридцать восемь человек, сокрытые материей и тюками, скрывались в повозках, а черные прихвостни Кона — охрана врат — принимали надвигавшуюся процессию за обыкновенный караван.

Разодетый в шелка возница усмехнулся под жадными взглядами охранников и деловито потряс набитым монетами кошельком. Один Ипид знал, каких трудов ему стоило собрать указанную Пагом сумму, но ради Повелителя он постарался…

До стражников оставалось метров семь… шесть…

Скрип колес и перестук копыт звучали обыденно для подобного момента. Вскочить бы, да заорать… «Нет», — одернул себя воин, с тревогой наблюдая за поднятием решетки.

— Ну? — усмехнулся Чешуйчатый. Сбитый лошадиным крупом он распластался на мостовой.

— Вперед!

Мнимый купец рванул поводья и, как только повозка углубилась под арку ворот, прыгнул на троих гвардейцев, заведовавших цепным барабаном.

Мир взорвался криками и лязгом. Сброшенное маскировочное полотно накрыло Черных — подготовило их к встрече с мечами. Тела переплелись со сталью, кровавые росписи украсили воротную арку… В стремительности боя реальность потеряла четкие очертания.

— Закрывай!

— Телеги проводи!

— Падай…

— Брил, сзади!

Окликнутый приятелем возница развернулся в полновесном ударе и довольно осклабился. Родные будут гордиться. За нескольких минут он и его соратники захватили подъезды к дворцу. Выстроили перед собой полукруг транспорта и приготовились отражать атаку черных… Клочьям тьмы вражеские силуэты выплеснули на аккуратные газоны дворцового парка и, сверкая клинками и пиками, бросились к месту драки. Брил окинул взглядом единомышленников. Всех их, по большому счету, тренировали умирать с предельной эффективностью. Так тому и быть.

Самого рьяного из Черных Брил полоснул влет, когда тот, яростно крича, перепрыгивал опрокинутую телегу.

***