Инициация

Она ела… Подобной высоко-эстетичной и спокойной работы челюстями Николай не видел ни у кого. Это расслабляло. Да что там говорить — даровало необъяснимый покой. Включись рядом генератор счастья, он бы и то не оказал более яркого воздействия на разум Охотника, снедаемый противоречиями.

— Я слышал, в Волонии беспорядки, — нарушил молчание Николай.

Ему требовалась информация, чтобы элементарно выжить при новых вводных, но при виде потускневшего лица Тэо он тут же проклял себя за несвоевременный интерес.

— Я расскажу. — Девушка сгорбилась и замерла. — Как ты, наверное, знаешь, Волония — страна городов. Ее название с древнего хардайского так и переводится… Как сотня государств в одном. В каждом из городов своя армия, свой правитель и свои порядки. При необходимости города объединяют силы, но происходит это столь редко, что многие уже не помнят Единую Волонию… Тебе интересно?

— Я бы записал, да бумаги нет.

— Тогда к главному, — виновато сказала Тэо. — Брит один из крупнейших городов в округе — великий, древний, непоколебимый и мудрый. В годы правления моего отца Рата город достиг небывалого расцвета, но… Все рухнуло в один момент. Рата предал брат, — поникла девушка. — Добряк Кон… Знаешь, на праздник первой листвы, он всегда дарил мне игрушки. А потом… Я до сих пор не верю в его измену, просто не верю.

— Мир способен удивить.

— Нет, — отчаянно тряхнула она головой. — Должно быть, кто-то повлиял на Кона. В народе поговаривают о маге, чье имя — Тень…

Пламя костра приникло к земле, затих лес. И никакой видимой опасности. Доверяя охотничьему чутью, Рос постарался успокоиться и вернуться к речам собеседницы.

— … на трон взошел Кон при поддержке черных драконов, а отца и преданных ему людей заточили в дворцовом подземелье — месте без света и тепла. Боюсь, отец умрет… — Девушка закрыла лицо руками и глухо закончила: — Меня везли на смерть, как единственную наследницу, и если бы не ты…

— Усек, тренер, — прервал монолог Николай. — Насколько понял, Черные Драконы — это та гопота, в чешуе?

— Да. — Некая мысль вдруг заставила Тэо воспрянуть духом. — Ты победил их, Ник, значит…

Охотник уставился на гипнотический танец пламени. На пороге новый ад боя… Самый худший ад — благородный, для рыцарства без страха и упрека. Отказать слепой невинности он не сможет. Тэо, по неизведанным причинам, обрела власть над ним.

— С отцом в заключении находится часть его личной гвардии. Я понимаю, что просить освободить их — неучтиво, ты не обязан рисковать жизнью…

Она умолкла.

Завуалированный вопрос незримой плитой повис в воздухе. Николай угрюмо созерцал пепельные россыпи. Проще простого заявиться в Брит, взять штурмом замок, порвать плохих и стать героем. С другой стороны, он — единственный шанс Тэо.

— Почему ты не отвечаешь? — заволновалась она. — Ник…

«Я пожалею», — зевнул Николай. Предчувствие тонко, но неотвратимо намекало на близость беды.

— Спи давай. Завтра у нас трудный день.

— У нас!

Она едва в ладоши не захлопала. И боясь разочаровать спутника, тут же устроилась на колючих охапках веток, поворочалась немного и затихла.

Ночь вступила в полные права. Черным цветком, наполненным искрами жизни и многочисленными тенями, она колыхалась меж деревьев, напрягая слух разнообразной гаммой звуков. Мир тихо плыл в лунном свете…

— Кому-то полагается спать, — заметил Николай в пространство.

— Мне немножко страшно. Чуть-чуть.

Недовольство моментально оставило Охотника.

— Я рядом.

— Можно я возьму тебя за руку?

— Рука так-то любимая. Я ее ценю и лелею…

Николай осекся. Завладев его пальцами, девушка мгновенно уснула — маленький котенок, ничуть не испуганный смертью. А Брит мог даровать гибель обоим — под пятой Драконов или еще какой мерзости. «Увидим», — философски заметил Охотник. Он не впервые участвует в конфликте, где расстановка сил — сущая издевка.

***

Неровные глыбы, из которых слагалась городская стена, бурыми изломами простирались из одной тени в другую, и только верхняя кромка ограждения четко вырисовывалась на фоне ночного неба. Во избежание неприятных сюрпризов Николай еще раз осмотрел местность. Тихо шелестел песок неподалеку, лунные блики скользили по травяному полю, что разделяло лес и городскую черту. Им с Тэо пока везло, как на пути до Брита, так и сейчас, при намеченном проникновении в город, — на двух скромных путников обращали мало внимания. Центральные ворота они использовать не могли — во избежание аттракциона с кровью и сечей, а посему Николай решил подарить городу новый черный ход.

Только бы не помешали… Уловив бряцание оружия, он мгновенно пригнул Тэо к земле и упал сам. В ночной тьме их черные плащи служили неплохой маскировкой от взглядов стражи — волноваться нечего. Но сердце девушки трепетало словно крохотный фитилек.

Послышались мерные шаги.

Регулярный патруль, скрипя каменной галькой, брел по верху стены. Вспыхнул огонек в чьих-то руках — осветил сонные недовольные лица и погас, вернув ночи кофейную окраску. Николай потянулся к мечу — сантиметр за сантиметром — в надежде, что стражники наверху продолжат обход.

Прошла секунда, другая…