Инициация

Метрах в трехстах от корабля тянулся лесистый берег, залитый первыми солнечными лучами. Чуть ближе, на желтоватом песке пляжа, омываемом мелкими волнами, виднелись пучки нанесенных прибоем водорослей и отполированные водой коряги. Казалось бы, ничего интересного, но Охотника тянуло к ним с непреодолимой силой. Странное и неуместное чувство… Он передернул плечами от наплыва холодного бриза. По словам капитана до пункта назначения им оставалось плыть еще половину дня.

— Любуетесь?

Вот и сам капитан — не по-утреннему бодрый и подтянутый. Эталон офицера флота.

— Почему в одиночестве?

— За борт я не плевал, — хмуро буркнул Николай.

Ставший уже традиционным разговор они затевали при каждой встрече — капитан всегда начинал, Охотник поддерживал. К четырнадцатому дню плавания ему порядком надоело.

Ну откуда он мог знать, что обитатели морских глубин столь обидчивы. На третий день однообразного пути он просто плюнул за борт, а в результате, тварь, сродни плезиозавру, едва не оттяпала ему голову. Колонна чешуйчатой шеи раздвинула рябь моря, вознеслась над кораблем…

Николай вспомнил и поморщился. Тогда его действия мало чем напоминали действия Охотника. Он плюхнулся на тренированный зад, несколько растерялся и посоветовал твари утонуть. Она не вняла, более того, живым молотом устремилась к палубе, разинула пасть, полную треугольных зубов…

— Фиаско.

Николай постарался забыть инцидент. Иллитерий и багры матросов устранили проблему, значит и вспоминать о ней не след.

— Капитан, я хотел бы сойти на берег.

— Где? — Брови у моряка поползли вверх. — А чем вам не угодил порт Брита?

— Понятия не имею. Но мне нравится вон тот залив, — ответил Николай. — Думаю пяток монет окупят шлюпку и труды матросов.

— Само собой, — расцвел улыбкой капитан.

Разразившись чередой приказов, он породил у левого борта вспышку суеты. Заскрипела, при спуске лодки, таль, плеснула вода, приглушая матросскую брань…

Охотник неторопливо двинулся к подвесной лестнице. Сунул напоследок расторопному капитану плату и медленно спустился в шлюпку, попутно прикидывая, чем обернется собственное психическое расстройство. А ничем. Он не впервой начинает дорогу с одним единственным мечом в качестве экипировки. Да и зачем отягощать себя грузом амуниции? Короткая переброска до берега, да и сам берег, не представляли никакой видимой опасности. Равномерные гребки матросов, плеск и капли воды под веслами, стайки мальков в прозрачной глубине и философское тепло утра ни в малейшей степени не говорили о необходимости иметь под боком полный комплект орудий защиты и нападения. Охотничье чутье молчало.

«Возможно, повезет», — прикинул Николай, выбираясь на песок. Махнул гребцам и побрел вдоль отмели. Перспективы когда-нибудь непременно случатся, гадать без толку. В данный момент он предавался мечтам о близком отдыхе. Все необходимое под рукой. Золото пляжа обрамляло прохладу лагуны, щебетали птицы, в такт раскачиванию древесных крон мерно шумел прибой… И никого вокруг, только белые паруса облаками скользили вдали.

Николай разделся, подставил грудь ветру и на мгновение закрыл глаза. Он не знал, ни почему высадился здесь, ни куда теперь податься. В его голове не зрели планы. Он просто ловил момент. Сделал пару заплывов, обсох под мирным солнцем и неторопливо позавтракал сухпаем, предоставленным любезным капитаном. Затем отыскал тропинку, ведущую в глубину леса. Тропинка нахожена. Не зверьми.

Неоднозначность находки мгновенно разбила охотничий покой. Благословенный отдых закончился, но сожалений нет — хорошего помаленьку. Он не собирался пребывать на пляже вечно, тропа — весьма удобная — явилась сигналом перевернуть страницу и открыть новую главу жизни.

— Ах ты мразота!

Он с яростью прихлопнул кусачее насекомое. Под лесными сводами, в царстве густых испарений и неподвижности воздуха, он обрел нового врага. Мошки нападали тучами, и Николай, не желая лишиться крови, по возможности быстрее покинул кустарниковые заросли. Выступил на дорогу, которой заканчивалась тропа, с облегчением вздохнул. Легкие дуновения ветерка избавили от кровопийц, и он бы обрадовался столь отрадному факту, не появись на дороге компания вооруженных людей. Он на инстинкте метнулся обратно под прикрытие зарослей и распластался на твердых земляных кочках. Вроде не заметили. Неизвестный отряд двигался по-прежнему спокойно, если не сказать, лениво.