Инициация

Тряхнув кистью, оцарапанной при падении, Николай сосредоточился на путниках. Кто они? Судя по темным однотипным доспехам с качественной отделкой и добротному вооружению, восемь мужчин представляли военизированную группу, которой сопутствовал успех в ратном деле. Наученный горьким опытом он не спешил присваивать им статус относительно неведомых законов Волонии. С ярлыками «свой — чужой» спешить не надо. Они конвоировали даму… Ее лицо светилось покоем, не взирая на то, что она ехала в металлической клетке. Хрупка словно стеклянный колокольчик. И слепа — вдруг понял Николай. Зрячий человек не мог смотреть так. И то, что Средоточие Мира порой преподносило сюрпризы, ничуть не поколебало его мнение. Вопрос вопросов. Какой проступок совершил юный образчик чистоты и непорочности? Стоило посмотреть на ее тонкие черты, серебристые глаза и золотистую копну растрепанных волос, как ответ напрашивался сам собой. Восемь отморозков упекли за решетку саму невинность.

Николай усмехнулся, вспоминая Кронуса. Один раз он уже выбрал неправильную сторону. Но судьба не может обмануть дважды, как снаряд в одну воронку…

Крайний из восьмерки солдат ткнул пленницу копьем и удовлетворенный испуганным вскриком что-то сказал соседям, вызвав приступ хриплого смеха. На смех девушка отреагировала поворотом головы. Прижимая ладонь к оцарапанному сталью плечу, тщетно пыталась разглядеть обидчиков.

— Вот тут б… вы перебрали…

Охотник напрягся, готовый к броску. Когда темные поравняются с его укрытием…

Скрип колес и топот копыт равномерно мерили секунды. Янтарный луч света пробился сквозь лиственный полог, украсил искрами поднятую отрядом пыль и пропал, срезанный быстро густевшими облаками.

До противника остались считанные метры…

Глава 17

Более неожиданного сюрприза, чем появление на дороге неизвестного меченосца, чешуйчатые вряд ли могли представить. Но среагировали на удивление быстро. Разом выхватили кривоватые мечи и пришпорили коней. Торопились зря — Охотник ровным счетом никуда не убегал. Наоборот, стремился достичь гипотетического центра вражеского построения — телеги и клетки на ней.

Увернувшись от резвого всадника, он в прыжке смог добраться до цели. Металл прутьев неприятно врезался в бок, затем в грудь… Перекат за перекатом.

Клетка имела тенденцию заканчиваться.

— Где он?!

Трое Черных переглянулись, крутясь на одном месте, и направленные криком возницы развернули скакунов. Они хотели поднять незваного гостя на клинки. Но желаемое далеко не всегда становится реальностью.

Темный силуэт, разбавленный серебром меча, лавиной обрушился на незадачливую троицу. Взвихрились лязг и крики…

Дорога украсилась неприятными бурыми кляксами. Проведя влет несколько выпадов, Николай упал. Гравитация — она и в Волонии гравитация. Спорить с физикой бесполезно — она неумолимо привела его в пыль у дорожных колес.

Он еще успел разглядеть царапину и сухую травинку на колесном ободе, прежде чем враги попытались насадить его на мечи. Земля вздыбилась комьями и щебнем. Проявляя подобную активность, Черные неосмотрительно перегнулись в седлах и, лишенные маневренности, не сразу разглядели, как сквозь пылевой шлейф к ним пробилась молния Иллитерия.

Звук падения тел Николай воспринял с легким удовлетворением.

Все просто! Чешуйчатый обогнул повозку. Глубоко вдохнул и занял ударную позицию. Согласно расчетам, враг появиться из-за повозки через несколько секунд…

Маневр уклонения бросил Николая под телегу. Пусть бронированные недотепы встретят пустоту, их цель тем временем перекатится к борту, где нет угрозы. Нет?! Николай чудом заметил дугу стального выпада и извернулся, ткнувшись ухом в прутья клетки. Вражеский меч скользнул вдоль груди, едва не достиг тела пленницы. А она даже не вскрикнула, хоть и почувствовала близость смерти.

Охотник волевым усилием погасил боль от раны. Необходимо забыть обо всем и сосредоточиться на новой троице противников, сталь бросить на сталь…

— Ты умрешь!

Черный филигранно вывел клинком ударную кривую.

Между столкнувшимися лезвиями холодом вспыхнули искры.

Стоп! Уход, с использованием борта телеги в качестве опоры, швырнул Николая в кустарник, благоухающий розовыми цветами. Треск и пустота… Где враги?!

Мертвы.

Рос огляделся. Победа за ним, и цена приемлема. Пара синяков и царапин сойдут к вечеру. А вот новую куртку жаль — Средоточие кромсало одежду в темпе циркулярной пилы.

С неприметной усмешкой Николай придвинулся к повозке и от увиденного мгновенно посерьезнел. Прижавшись ко дну клетки, девушка испуганно смотрела на то, что ей мерещилось во тьме. Справа чуть взбрыкнул конь, и она моментально развернулась…

— Кхм, — кашлянул Николай. Ставшая привычной «маска» удалена за ненадобностью.

Девушка, на удивление, обрадовалась.

— Кто вы?

— М-м… друг.

Он понял, что ему импонирует улыбка собеседницы. В ней, как и в ее хозяйке, присутствовал свет — непонятный, но определенно умиротворяющий.

— Сейчас освобожу.

Иллитерий без труда перерубил замки. Дверца клетки со скрипом открылась, но реакции на протянутую Николаем руку так и не последовало.