Инициация

Незачем привлекать внимание стражи, что восседала на камнях, обрамленных бурой травой. Доблестные воины резались в увлекательную игру, но чем черт не шутит — могли и задержать всадников, нарушивших их покой.

Топот копыт разнесся под сенью арки ворот. Свобода придвигалась рывками — в такт ударам сердца.

«Погони нет», — отметил Николай, выбираясь за городскую черту. Вспаханные поля, далекая линия леса, накатанная колея и полное отсутствие преследователей подействовали ободряюще. Настроение задано. И поддержано — среди великолепия птичьих рощ и под лесными сводами, на цветочных полянах и на шатких мостиках через искристые ручьи, перед травяными волнами равнины, рассеченной дорожным клином…

— Ник, — окликнула спутника Илибис, странно отставая. — Я это… — Как можно тверже закончила: — Мне необходимо остановиться.

— По поводу, — сухо осведомился Николай. Увидел румянец на щеках спутницы и вздохнул. — Прям уверена?

— Я от волнения.

Она спрыгнула на землю и незамедлительно скрылась в травянисто-кустарниковых зарослях. Зеленый барьер листвы стремительно сокрыл изящную фигурку. Покопавшись в сумке, Николай за неимением лучшего извлек на свет кусок мяса, запеченного в тесте. Бегство бегством, а о протеине забывать не след. Рос с усмешкой потрепал скакуна по холке, обратил взор на небо, затем на горизонт…

Минуты обманчиво плавно утекали вдаль. Да где она? Николай оглянулся. Кусок мяса замер поперек горла. Из покинутой беглецами лесной полосы выползали на дорогу пылевые клубы. Сквозь них размытыми тенями просвечивали воины — много воинов. Должно быть магистрат послал в погоню все доступные силы. Скорость их продвижения завораживала. Секунду или около того Охотник медлил, пересчитывая блики доспехов, внимал глухому рокоту и звону живой волны.

— Кхм… Илибис, на тебя волнение сразу действует?

Кусты скромно промолчали.

— Я серьезно!

Николай усилием воли собрался. Глянул по сторонам в поисках спасительного решения… Да сегодня просто вечер встреч какой-то. На противоположном конце поля возникли еле различимые фигурки в количестве до… Много их. Николай привстал в стременах, пытаясь увидеть детали.

— Не обязательно кричать, — появилась Илибис.

Заметила взгляд Ника и медленно повернулась к источнику шума. Учитывая наличие в авангарде приближавшегося отряда чернявого типа из таверны, источник смертоносен.

— Я… — затравленно осмотрелась девушка. И негде спрятаться.

Николай плюхнулся обратно в седло. Он разглядел, кто, помимо готлибцев, пожаловал в гости.

— Илибис, видишь там вдалеке солдат? — Получив утвердительный кивок, продолжил: — Мчись к ним. Они, в некотором роде, свои.

— А ты? — последовал до безобразия логичный вопрос.

— Я сказал езжай! — От голоса Охотника повеяло холодом.

— Без тебя не поеду. Либо вместе, либо никак.

— Не хочется тебя огорчать, но мне безразлично твое мнение, — пожал плечами Николай.

Крики преследователей оглушали. Ощутимо пахнуло горечью и нагретой солнцем кожей.

— В одиночку у меня есть шанс спастись. — Охотник прищурился и рявкнул: — Проваливай!!

Она закаменела, тронула поводья, чтобы спустя миг сорвать коня в галоп и оставить Роса врагам. Вскорости девушка припадет к груди отца, чья армада шествовала по дороге, ну а Николай в эти трогательные моменты совершит очевидную глупость и попробует задержать конную сотню в открытом поле. На его счастье, в сотне отсутствовали лучники, что, впрочем, не имело никакого значения.

Битва нахлынула подобно морскому прибою. Вспыхнула стальным гребнем и сузила видимость до нескольких квадратных метров. Тела окутала пыль, взвихрились конские гривы, замелькали мечи и конечности…

— Бей! — перекрыл грохот крик.

— По флангам обходи! За девкой…

Голос послужил великолепным ориентиром. Николай направил лошадь к источнику крика — алой полосой лошадиный круп украсил взмах меча. И еще, еще… Удары сыпались как из рога изобилия, не разбирая кто перед ними — свой или чужой.

— Врете…

Николай изогнулся дугой, и промахнувшийся солдат любезно устранил с поля боя громилу, блокировавшего путь на левый фланг. Там абсолютной бесконтрольностью пользовались никак не меньше десятка человек. Их необходимо отрезать от Илибис…

В отличие от Охотника планы у высокого похожего на медведя готлибца намного жестче. Занимая позицию вне центрального очага схватки, он сумел подобраться к убийце белобрысого Карба. Поднятая булава холодно сверкнула на солнце…Настало время покарать того, кто осмелился нарушить закон.

Димп испытал легкое неудобство. Он насчитал восемь клинков, что разом устремились к нему. Рядовым парированием не отделаться… Он высвободил ноги из стремени и взметнулся в прыжке. Отточенная сталь чиркнула по плечу и боку, но он успел достичь соседней лошади. Ее наездник в момент пинка успел только сдавленно пискнуть — земля встретила и наградила ударами копыт. Николай укоренился в освободившемся седле. Но мерзкое чувство близкой угрозы продолжало терзать инстинкты.

Бить надо наверняка — с дистанции метр-полтора. Воин выписал булавой ударную дугу…

На что обратить внимание в первую очередь?! На свист, крики или топот?

Свист!