Инициация

— Здесь неподалеку есть таверны?

— А то. — Пацан шмыгнул носом. — Улочку видите? Переулком Пяти кличут. Там второй дом с края.

— Идем, — подтолкнул девушку Охотник.

Ведя коня на поводу, он протолкался к торговым рядам на окраине площади. Народу тут, хвала Великим, гораздо меньше. Николай замедлил шаг, осмотрелся… и не поверил увиденному. Некто, стоя на углу тенистой улочки, в упор рассматривал Охотника. Стоило неизвестному ощутить взгляд димпа, и наблюдение мгновенно свернули. Неизвестный скрылся меж домов — лизнули мостовую полы неопределенного балахона…

Не являйся Николай подготовленным оперативником УКОБа он бы решил, что ему привиделись эти старческие многоопытные черты и зеленоватые руки, полускрытые балахоном.

Опять зелень. Зелень в возрасте. Ранее Охотник сталкивался исключительно с крепкими зеленокожими бойцами в расцвете сил. А Готлиб преподнёс сюрприз… Игра продолжалась. По информации Эдэи ответственным за перестановку вражеских фигур числился Хоор. Он что, решил изменить тактику? Заменить воинов на… На кого?

Затылка Охотника коснулся холодок. Старец таил неизвестную угрозу не физического плана.

— Ты куда?

Илибис прикоснулась к плечу спутника и тем самым предотвратила его рывок.

— Никуда, — помрачнел он, углубляясь в не слишком-то приятные ароматы переулка — Нам сюда.

***

Таверна «Жуплен» удивляла своей чистоплотностью, столь нехарактерной для подобного рода заведений. В ней сияло все — от надраенных досок пола, лавок и столешниц до румяного лица хозяйки. Протирая массивные, бочкообразные кружки, полноватая добродушная женщина расточала улыбки и хитрые подмигивания, великолепно дополнявшие простоватую обстановку. Над котлом, установленным в прокопченном очаге, курился легкий дымок. Смешивался с дымом от трубок немногочисленных посетителей и терялся в ряду винных бочек.

— Зачем? — вновь спросила Илибис.

На первый вопрос Николай не ответил, предпочтя оценить вместимость кружек. Но делать нечего… Он со вздохом поковырял ложкой в аппетитном кушанье, заказанном по прибытию, и поинтересовался:

— Что зачем?

— Не прикидывайся глухим. Зачем ты сопровождал меня в Готлиб? Гораздо проще оставить меня одну и исчезнуть

— Не успел продумать план… — Николай искал и не находил ответа

— А под руку подвернулась богатая дочка, за спасение которой Мортан озолотит, — подсказала Илибис, уставившись куда-то в угол.

— Как догадалась? — обрадовался Николай.

Девушка поморщилась, точно от сильной зубной боли. А она-то глупая думала… Напрасные мечты. Он наемник и правая рука Кронуса. Холодный горный лед, а не человек.

— Ты доставишь меня к отцу? — замерла Илибис. И мысленно обругала себя за надежду.

— Ты беспокойная компания. — Охотник вновь приложился к кружке. Вино кислило.

— Ты тоже не подарок, — мгновенно взвилась девушка.

— Успокойся. Я наемник, предпочитаю звонкую монету, и ты не отвяжешься от меня вплоть до трона папочки. Проникнись радостью.

— Я лучше проникнусь отдыхом.

Илибис встала. Одни боги ведали, как ей хотелось лечь на чистое белье, в привычную кровать, и спать, спать…

— Я приду позже, — кивнул димп.

— То, что у нас не хватило денег на вторую комнату, еще ничего не значит.

Она величаво удалилась, препоручив собеседника мыслям, догадкам и опасениям.

Время остановилось. Менялись заказы и разговоры, люди приходили, люди ели, люди уходили. Бесконечное сонное однообразие, разбить которое не представлялось возможным.

— Седьмая попытка, — пробормотал он, пересчитывая наличность.

Двенадцать готлибских медяков должно хватить на кувшинчик вина. За ним-то он и сходит, благо хозяйка секунду назад появилась у стойки.

— Повторить? — Вопрос риторический.

Николай утвердительно кивнул и повернулся к залу. Он почувствовал некоторые изменения… И впрямь, в дальнем углу торопливо расправлялся с едой сурового вида мужчина в пропыленной накидке. Выправка и многочисленные шрамы выдавали в нем опытного воина.

— Хранитель дорог, — шепнула хозяйка. — С ним лучше держать ухо востро. Говорят, их специально тренируют у Мортана для противостояния целой толпе.

— Он что, вояка Правителя? — заинтересованно спросил Николай.

— Не так громко… Они слышат за милю, на то и хранители. Их выпускают перед войском, чтобы, значится, подготовить дорогу. Убрать всяких там… ну вроде разбойников.

— Перед войском? — Хмель разом покинул Охотника.

Хозяйка часто заморгала. От изумления челюсть ее поползла вниз.

— Не слышали разве? Мортан выступил против Кронуса. Говорят, «волки» похитили его дочь, разрезали на кусочки и вернули отцу.

Кашлянув для прочистки горла, Николай возвел глаза к потолку. Атриду и «волкам», считай, конец. Они станут историей, а «разрезанная» Илибис примется доставать его, выказывая сотни претензий днем, ворочаясь ночью и невинно посапывая по утрам.

***

В предрассветных красках она выглядела мило. Торопливо натягивая брюки, Николай старался не пялиться. Настроение и без того дрянь. Он провел ночь на скрипучем полу, продуваемый сквозняками, а тут она…

Хлопнула дверь.