Инициация

Николай подпрыгнул, пытаясь выбить противника из седла. Попал каблуком в грудь очередного солдата, перелетел через круп лошади и приземлился рядом со сбитым наездником. Крутанул меч, ударил — так в старину забивали колья.

Дернул меч назад… Зараза!

Секунды начали убегать. Они точно переметнулись на сторону «волков», даруя им последний шанс выиграть бой. Горячая, напоенная лесными запахами атмосфера укрыла возившегося с мечом Николая. Слух резанула дробь копыт.

Он в переделах досягаемости! Новоявленные хозяева Атрида и сами не верили в удачу. Пятеро молча переглянулись.

— Достало!

Николай рванул Иллитерий в сторону нападавших… Задумка себя полностью оправдала — меч швырнул покойника навстречу пятерым самонадеянным бойцам.

Они и крикнуть-то не успели. Двое тут же испробовали на себе роль кегель, остальные — роль быка. На полной скорости врезались в барахтавшихся приятелей, потеряли боевой запал и стремительно отдали душу Чертогам Мертвых — Охотник не намеревался затягивать события. Он хотел…

Какого?!..

Некто огласил лес серией воплей. Со столь ярким изъявлением чувств необходимо считаться. Вот только как? Ногой подбросив валявшийся меч противника, Николай влет перехватил рукоять и метнул оружие в источник шума.

Крик захлебнулся.

— Таки поймал.

Рос устремился на штурм преследователей. И он бы взял цель, не останови его лезвие. Сокрытый кустами прихвостень Завдара крайне не вовремя подставил клинок.

Охотничий бок налился багрянцем.

Николай молча контратаковал. Веерный удар скосил кустарниковую поросль и открыл вид на изумленного мужчину. «Волк» никак не разумел, отчего его внутренности перекочевали на землю. Бывает. Николай вернулся к первоначальным объектам атаки.

Их сроки близятся…

— Мы еще встретимся, — клонясь вперед, прохрипел взрезанный Иллитерием мужчина.

— В другой раз, — пообещал Николай.

Он осмотрелся. Неужели все? Пятнадцать бойцов отправились в иной путь. Наверное, стоило обрадоваться… В душе пустота. Мысль о том, что предстоит нагонять Илибис, заставила Николая поморщиться. Ему придется пешком тащиться к точке, указанной для рандеву. Но сперва он кое-что оставит следующей погоне. Если таковую сподобятся послать опьяненные властью «волки».

Он осмотрелся в поисках мечей и трупа, которые станут деталями будущего символа. Ватага, не смотря на характерное безумие большинства членов, просто обязана задуматься над телом, прибитым к дереву в трех метрах от земли.

— Лучше бы вам не вылезать из Атрида, — пробормотал димп. Глянул напоследок в сторону крепости и отправился догонять спутницу.

Он преодолел границу леса, углубился в травяное поле метров на сто и… выругался. Навстречу спешила дочь Мортана. Грациозная всадница, обрамленная колебанием воздушных потоков, которая, по счастью, не упустила лошадей. Охотник с трудом удержался от крика, благо злости накопилось предостаточно. Боль и смерть щедры на подобные чувства. Пытаясь успокоиться, он обратился к видовым красотам Диатрии. Над деревьями парило красноватое око солнца, гряда фиолетовых облаков восставала на горизонте, дул легкий ветерок. Прелесть.

— А дальше уехать не смогла? — встретил Николай приближение Илибис.

Она облегченно вздохнула. Почему — уже другой вопрос. Может, не хотела остаться в одиночестве, может еще что… «Второго не дано», — нахмурился Охотник, забираясь в седло. Движение — жизнь.

— Варвар, — объявила Илибис не слишком-то уверенно. — Я дочь правителя Фадассы, а не уличная девка, с которыми ты привык общаться.

— Фактами давишь что ли?

Николай пристально изучал грозовую даль. Шансы попасть в ливень примерно пятьдесят на пятьдесят. Более вероятным представлялась гибель от рук атридцев, хотя… Нет, оценка не верна — «волки» устроят грызню за власть, и, зная амбиции некоторых, Николай почти не сомневался, что они забудут о нем через день, если не раньше.

— Тебе знакома эта часть Диатрии? — внезапно спросил он у Илибис. Девушка вздрогнула.

— Немного…

Она прикинула — не добавить ли к ответу пару ехидных слов. И улыбнулась:

— Не знаешь куда податься?

— У тебя сегодня что? День очевидности?

Установилась хрупкая тишина, изредка разбавляемая травяным шорохом. Рос ждал.

— Куда, ек тебя поперек?!

Лицо девушки озарила незамутненная улыбка радости:

— Отправимся на север, к Готлибу. Через этот город пролегает удобный караванный путь до столицы.

Илибис вдруг сникла. Вспомнила отца, дом, светлые чуть однообразные, но все-таки родные покои. Глупость совершила — оставила их ради сомнительного удовольствия поездки в Стратис. «Нет, не глупость», — упрямо прикусила она губу. Путаясь в чувствах, рванула поводья и устремилась прочь.

— Не к дороге! — догнал ее крик Охотника. Спустя мгновение рядом возник и он сам. — Проторенными путями двигаться опасно…

— Я понимаю. Не глупее тебя, разбойник.

— Вперед.

Николай усилием воли подавил ненормативную волну. Войн на сегодня хватит. Все, что требовалось на данный момент, — легкая, необременительная поездка. И видит небо, ни быстрота скачки, ни столичный нрав Илибис не испортят ему путешествие.

Он ошибался.