Инициация

Николай влет перехватил ее. Отбросил к стене и, не прерывая движения, захлопнул дверь. Секундное дело.

Он глубоко вдохнул, обретая контроль. И выдохнул перед нападением безумной кошки, которую и обхватил жёстким захватом. Смята и успокоена.

— Не дергайся, испортишь костюмчик, — предупредил он. — И тогда кобелей прибавится.

С гордым видом Илибис подобрала мужскую куртку. Облачилась и прошипела:

— Я поквитаюсь с вами. — Она утерла с лица кровь. — Ночью перережу горло, отравлю и… и… Вы умрете, псы.

— Думаешь, убить просто?

Охотник нахмурился. Как ни старайся, лики мертвецов всегда где-то рядом. Они клеймили… Тьфу! Он передернулся, отбрасывая воспоминания.

— Схоронись, королевна.

— Кто?

— В конце коридора пустая комната, говорю.

— Берегись, разбойник.

Предоставленный одиночеству Николай осмыслил инцидент. Подобные случаи — не редкость в Атриде, за последствия можно не волноваться. Или да? Неприятный осадок в душе остался. Какова будет реакция «волков» и Кронуса?

Ближе к ночи Николай развеял половину сомнений, связанных с предводителем отряда. Встретил бородача на плацу и приготовился к объяснениям, а то и к возникновению неприятностей. Последнее вернее — лицо Кронуса мрачно.

Одиноко чирикнула птица.

— Что ты устроил днем? — Гигант огляделся. Не найдя вокруг признаков агрессии, он, тем не менее, понизил голос до шепота. — Илибис — законная добыча. По праву силы она собственность солдатни. А ты к завдару обломал их… Нам важна только ее жизнь, а не добродетель. Не туда ты влез, Ник, не туда.

— Отсылай недовольных ко мне.

Кронус вдруг усмехнулся:

— В отряде и без того недочет. Ладно, забыли, но впредь остерегись. Считай, приказал.

— И тебе добрых снов.

Николай развернулся. Покидая вечерние прохладу и безмолвие, услышал вдогонку хмурое:

— Я снов не вижу.

Хорошо поговорили. Он устало взобрался на крыльцо и напоследок оглянулся. Меж дворцовых построек клубилась тьма. Смутными силуэтами проступали тени стражников. А над всем этим в разрывах облачных клубов сияли редкие звезды.

***

Утро, как и предполагалось, Николай встретил поперек кровати, в шумном к этому часу замке. Людской гомон обрушился на него пополам с дуновением сырости из распахнутого окна. Как видно, ранним утром или ночью прошелестел над Атридом короткий ливень.

Проснись он пораньше, ему бы удалось вкусить все прелести звонкого дождя. Хотя и без того на сегодня запланировано множество достойных мероприятий. После завтрака он намеревался совершить культпоход в библиотеку, где еще до похода к Стратису приглядел себе несколько томиков рукотворных сочинений, хранивших на страницах оригинальную совокупность мыслей и идей. Да и чтение не главное — главное покой. Разрушенную библиотеку «волки» избегали, как черт ладана.

Насколько ему помнилось, книг он отметил три… Тогда почему на низком столике их только две?!

Николай стряхнул с книг пыль и с показным равнодушием осмотрелся. Несколько факелов, разгоняя полумрак, бросали красноватые всполохи на резную темно-коричневую мебель, ряды книжных переплетов и груды мусора. Кто-то неплохо порезвился в библиотеке при захвате крепости.

Мрачноватое затишье слегка утомительно.

— Начинаю искать.

У узких прорезей окон, закрытых ставнями, послышалась возня. Нечто с грохотом осыпалось, взметнулись к потолку пылевые облака — из полумрака выступила Илибис. Она судорожно прижимала к груди книгу.

— Я не отдам в грязные руки убийцы сочинения великого Тадиса Ога!

Янтарные глаза сверкнули молниями. Николай опустился в кресло, зевнул и придвинул к себе книги.

— А чего ты такая резкая? Я так-то воплощение зла.

— Но… ты…

Она попятилась. И испуганным зверьком переметнулась к выходу. Оттуда, ввиду избавления от немедленной расправы, сказала:

— Варвар.

— И что? Для рук варвара Тадис Ог не годится? — Николай лениво улыбнулся. — Только для царственных ручек?

— Сволочь.

— Могу руки оторвать и ими перелистывать нетленные страницы.

Охотник сделал вид, что намерен встать. Проследив за молниеносным удалением девицы, хмыкнул. Его боялись. И правильно делали — никто не вправе нарушать охотничий покой. Кроме Кронуса, разумеется. Появившись в библиотеке некоторое время спустя, гигант молча изучил полки. Охотника он по неизвестным причинам проигнорировал.

— Хетч!

Николай чуть не подавился буквами — из коридора донесся визг.

Кометой миновав груды обломков, Илибис достигла кресла Роса. Ухватилась за подлокотник и яростно шикнула на преследователей. Под прикрытием охотничьей спины она вскипела от гнева. «Волки» замялись. Лакомая добыча, приобретенная за пятнадцать золотых, почти ускользнула от них.

— Она наша, — рискнул высказаться один из солдат, берясь за перевязь.

Атмосфера библиотеки мгновенно сгустилась. Лавиной накатила духота.

— Я его! — к собственному изумлению, крикнула Илибис.

Николай подобрал отвисшую челюсть. Запомнил страницу, пристроил книгу на столике и потянулся:

— Тадиса Ога вернешь?

— Чего? — удивилась Илибис. На ее защитника смотрели лезвия клинков, а он расслабленно улыбался.

— Она… — Солдаты переглянулись.

— Вы еще присутствуете? — вмиг окаменел Рос. — Типа инстинкты растеряли?