Инициация

Смекнув что к чему, Фрат метнулся к подчиненным. Отметил череду лежанок своим яростно взъерошенным присутствием, мимоходом сунул под дых остолопам часовым, посоветовал всем заткнуться и с готовностью уставился на Охотника. Николай кивнул — пора импровизировать.

— Враг наступает от дороги. Разделимся: двадцатка возьмет правый фланг, двадцатка — левый. Укройтесь за деревьями, да где хотите укройтесь. Оставшаяся десятка продолжит храпеть. Как только Носители кинутся, сомкнем клещи. Внесем сумятицу и на прорыв. Ясно?

— Принимаю, — на всякий случай согласился Фрат. Шепотом добавил: — Думаешь, получится?

Николай не ответил.

***

Из сумрака выскользнул солдат, посланный оценить численность отряда Кронуса.

— Спят, — прозвучал скупой доклад.

Эстебец пожал плечами — убивать во сне Носителям Грома не впервой. Атака пройдет в намеченном порядке, если, конечно, маг не испортит дело извечными поправками и домыслами.

— Я молчу, — тонко усмехнулся человек в белом.

— Они отребье. Эстебская сталь возьмет свое. — Офицер уверен и непреклонен.

— Я молчу.

***

Трое… или четверо? Под лиственным шатром тускло блеснули доспехи. Оскал мечей в руках пригнувшихся воинов казался пастью зверя, готового к прыжку.

Барабаном ухнуло сердце, гул крови могучим прибоем плескался в ушах. За сумятицей мыслей Фрат едва не пропустил момент, когда эстебцы ястребами метнулись к «спящим» солдатам. Благодарение свету, у «волков» хватило ума не подняться раньше срока. Скованные напряжением они тискали рукояти клинков и молились.

Еще один короткий миг…

Занявший позицию в тылах лагеря Охотник мерил взглядом расстояние между ним и бойцами Кронуса. Пора!

— К семи прибавьте пять! — гаркнул он.

Трюк сработал. Носители приостановили рывок, отчасти из-за внезапности крика, отчасти из-за математических раздумий. Надо отдать должное — сосчитали резво — за доли секунды, так необходимые десятерым «волкам», чтобы сорваться в нападение.

В лязге выпадов сталь высекла голубоватые искры, вспыхнула алым кровь…

Багрянец никогда не нравился магу. Но верность долгу — превыше. Он сформировал магическую цепь заклинаний — от сердца к точке Го, затем в кисти, а оттуда… Куда направить блики молний, опоясавших пальцы?

Николай изменил направление броска. Нырнул вправо, оставив позади ярко-белый фонтан взрыва. Потустороннее пламя вздыбило грунт, тряхнуло лес. Кувыркнувшись пару раз, он вскочил и понял, что магическая вспышка лишь прелюдия. Разрезанное молниями пространство вскипело — девятым валом нависло над Охотником.

Смерть приняла оптимальную стойку. Единственная надежда — Иллитерий.

Горячее прикосновение энергии наполнило Роса силой. Меч впитал заклинание подобно губке, перекроив энергетическое полотно на благо хозяину.

Маг испуганно вздрогнул при виде того, как тьму прорезало сияние демонической фигуры. Мгновение назад фигура слабо сочилась многоцветьем, теперь же воспылала сотней лампад. И контратаковала, сторицей вернув заклинание… Накрытый волной боли кудесник посмотрел на свою грудь, где зияло сквозное отверстие. В дыру запросто пройдет рука. Маг с удивленной гримасой проверил сей факт на практике и повалился наземь.

Охотника затрясло. Он искал цель и одновременно, от избытка неведомых энергий, пригибался к измятой траве.

Цель выбрана. Офицер Носителей вспорол противника от паха до подбородка и устремился к сгорбленной фигуре. Перемахнул черно-багровые кострища и прикинул, куда лучше ударить. По вздыбленной искрящейся шевелюре? По бездне антрацитовых глаз?

Реальность окрасилась болью.

Снедаемая лязгом и криками поляна превратилась в царство безумия. Хаоса в звуковую картину добавили фланговые отряды «волков», которые атаковали эстебцев с яростью зверей, загнанных в тупик. Размытыми в ночи силуэтами стиснули ряды врагов, и закипел бой. Носители Грома попытались перегруппироваться с тем, чтобы компенсировать усилия людей Кронуса — точно стальной брусок между молотом и наковальней гнулись, меняя строй.

Облаченный в заскорузлую униформу солдат прижал к рассеченному лицу ладони и осел на землю. Враг радовался недолго — с шеей, перебитой чьим-то мечом, повис на соратнике, лишая свободы маневра. Копье пронзило грудину — кровавый росчерк плеснул на мечника с отсеченной рукой.

Звон наполнил лес — доспехи ломались под бешенными ударов клинков.

Латы офицера лопнули сразу, как врезанная ножом бумага. «Вспомнить бы кого-нибудь» — мутной пеленой колыхнулась мысль в голове эстебца. Он никак не мог поверить. Противник до последней секунды не проявлял никакой активности…

Иллитерий углубился в плоть. Слепой удар от разбитого силой тела. Вокруг — лишь всполохи семицветья. Десятки врагов… «Встать!» — команда пробудила резервы и погасила часть сознания. Вывела на передний план инстинкты, толкнула Охотника к противнику. Вот уж напрасно. Он с трудом блокировал удары, прозрел и метнулся назад.

Осталось три шага до преследователей.

Впереди низкое деревце. Два шага, один… Николай сходу уперся в ствол. Под достаточно жестким сопротивлением ветвей преодолел метра два и… отпустил хлесткие древесные плети.