Инициация

Отблески костра, голоса, ржание и стук вынудили Охотника нырнуть в чащу, пересчитать в скольжении мшистые камни и уткнуться в близкий аналог муравейника. Муравей там обитал всего один — размером с доброго бульдога, одаренный жвалами-секачами, восьмью лапами и двумя выпуклыми фасеточными глазами.

Бегло изучив вражеские силуэты, что колыхались на темно-багровом экране леса, Николай погрозил твари кулаком.

— Изыди.

Он честно пытался не обращать внимания на откровенно хищные повадки «муравья». За рукав дернуло.

— Отстань, членистоногое.

Рос, исследуемый тремя усиками животного, медленно продвинулся вперед — к свету и разговорам. Ради информации он и прибыл, а разговоры бывалых воинов на привале изобиловали данными, как ранняя весна — хетчем.

Тварь куснула сильней. Человек приглянулась ей габаритами.

— Да отстань ты, — прошипел димп.

До противника рукой подать, а его пытаются съесть. Плечо кольнула боль. Все, это предел. Тварь пискнула от удара в глаз… и плавно завалилась на бок.

— Предупреждал ведь. Два раза.

Николай углубился в дебри кустарника, подыскал уютное местечко с видом на лагерь и приготовился внимать.

Эстебцы — солдаты, облаченные в легкие фиолетово-зеленые доспехи, — не суетились. В Носителях Грома чувствовались опытные вояки — прошедшие огонь и воду, обстоятельные и целеустремленные. Они выказывали легкое недовольство повелителю Эстеба Пассию и не очень-то радовались преследованию разбойничьего отребья. Пачкать мечи о грязную кровь — в том нет чести, но долг превыше.

Охотник напряг слух, запоминая однотипные речи. Имейся у него выбор, он бы постарался узнать, о чем толковали офицер и маг в белом у дальнего костра. Но нет — обогнуть лагерь под бдительным оком часовых не удастся. Хотя информация стоила риска… Дилемма.

Наклонившись вперед, маг веткой передвинул поленья в костре и одними губами произнес:

— Оно не двигается.

— Что «оно»? — с обманчивой ленцой поинтересовался Носитель Грома.

— Тебе интересно мое восприятие? — Человек в белом скупо улыбнулся и объяснил: — Радужная дымка неопределенной формы. Заметить трудно, но при должной тренировке…

— Маг?

— Не знаю, — пожал плечами кудесник, наблюдая за снопом огненных искр. — Дров подбрось… Возможно, наблюдатель. Рядом Бескальские леса, чуть сошел с тропы и загадок не счесть. И да, «оно» начало удаляться.

— Не верю в загадки, — хмуро сказал офицер.

Интуиция слабо трепыхнулась — самое время двинуться в обратный путь, чтобы успеть вернуться в лагерь к полуночи. Охотник пополз прочь от мерцания пламени — к темноте, искрам ночной жизни и дороге. Глубоко вздохнул… и уподобился порыву бури.

…-Завдаровы копыта, меня чуть икота не хватила, — встретил его горячий шепот Фрата. Задвигались, бряцая оружием, солдаты, ярче вспыхнул огонь. — Чего там?

— До Черной Балки нас не достанут. Они на привале, не любят путешествовать ночью.

— Удивил…

— Чего хотят?

— Помимо догнать и запинать?

— Ник!

— Славы избавителей хотят.

Отстранив любопытных, Николай проследовал к теплу и запахам жаркого. Он устал, единственное, о чем мечтает, — непритязательный отдых. Стоит устроиться на охапке пахучих еловых веток, и будущее просветлеет.

Незаметно подкрался сон, наполненный белыми токами. Знакомое одуванчиковое поле, ныне отчего-то пустующее, смутные образы… Из небытия донесся неясный зов с проблесками тревоги. Ее тень рядом и обворожительный голос. Чуть схлынет белизна, и он различит… Зов усилился.

Резкое пробуждение вырвало Охотника из обволакивающих лап… чего-то. Он мягко вскочил, изучил темноту, затем спавших воинов. Угрозы нет. «Видимой угрозы», — поправил себя Николай. Чересчур тихо кругом, чересчур невинно светили луны. Их серебряное зарево отразилось на лезвии Иллитерия, тонкими лучами прошило лес.

Крадучись сместились тени.

Охотник тихо проскользнул мимо костра и уснувших часовых. Оперативность действий, в большинстве случаев, поощрялась Управлением, как оптимальный путь к спасению. Углубившись в танец лунных огней и зеленого сумрака, Николай остановился. На грани слышимости зафиксировал тонкий шорох песка — в округе посторонние.

Ночь застыла, либо Охотник сконцентрировался настолько, что реальность показалась тягучей волной смолы. Он достиг кустарниковой полосы, за которой серой лентой угадывалась дорога…

Враги близко. Но где именно?

Короткими бесшумными рывками димп устремился туда, где, по его мнению, притаились Носители Грома. Только они и никто иной — характерные скрипы перевязей и доспехов выдавали вояк. Сомнительно, что окрест возник новый отряд. Так и есть — эстебцы безмолвными, целеустремленными силуэтами рассекали ночь. «Минут десять и прибудут», — прикинул Николай. Сгустком мрака он вернулся на поляну, где все так же мирно посапывали «волки». Некоторые из них бормотали во сне, призывая и кляня неизвестных людей.

— Фрат, — толкнул он щербатого. — Тихо, к нам гости.

— Гости? — Фрат усиленно моргал.

— Оперативная доставка горячих блюд. — Димп тряхнул собеседника. — Очнись и буди народ.