Инициация

— Отряд… — Рол с благодарностью принял флягу из рук Фрата. Пил взахлеб, так что половина влаги растеклась по куртке. — Дикая скачка… Да говорю уже, говорю! Первыми на дороге появились люди Мортана, четверо из личной свиты Повелителя. С ними ехал этот, как его… Хозяин Неба, разодетый словно на парад.

— Решили вести переговоры, — удовлетворенно кивнул Кронус. — Дальше.

— Дальше я помчался за вами, предупредить. И в переходе отсюда наткнулся на солдат. Они шли по следу, двигались быстро… Мне повезло — их обуревала спешка, а землю укрывал сумрак…

— Дурий твой черепок… Рассказывай толком. Кто, сколько?

Разведчик помрачнел:

— На воинах расцветки Эстеба… — Ударила долгая пауза. — И черные эмблемы Посвященных.

По толпе, что сплотилась вокруг рассказчика, прополз шепоток.

— Носители Грома…

— Заткнулись! — Кронос напряженно думал. — Догонят обоз в любом случае… Сколько их?

— Семь десятков, может больше.

— Проклятье, и девчонка-то не пригодится.

Глава отряда повернулся к Илибис. Сидя на подводе, девушка насуплено обрабатывала аккуратными зубками ломоть черствого хлеба. Образ прескверный — три дня похода избавили от светского лоска.

— Повелителю Эстеба плевать на дочь Мортана? — поинтересовался Николай.

— Мягко говоря, — усмехнулся Кронус. — Пассий узнал о Стратисе и вознамерился урвать кусочек власти. Победа над «Волками», в свете разгрома города, обеспечит его поддержкой народа и укрепит позиции Эстеба в споре о ничейных землях.

— Заумно говоришь, — влез Фрат. — Но верно…

Пресекая яростную вспышку предводителя, Охотник поспешил вставить:

— Нас больше.

Кронус уставился куда-то на верхушки деревьев:

— Носители Грома лучшие бойцы… В Посвященные отбирают сызмальства, учат, тренируют… Фрат!

— Да?

— В часе езды дорога разветвляется. Поставим обоз на полозья, чутка разгрузим и в толкача — заметем следы, отправимся в Атрид по ближней колее, ты с пятью десятками своих ребят проложишь след по дальней. Заведешь погоню к Черной балке, после чего мчись напрямик через Бескальские леса к замку. Ник, отправишься с ними. Надеюсь, прихвостни Эстеба купятся, и мы успеем подготовить замок к обороне.

Солдаты торопливо направились к телегам. Не испытывая желания встречаться с отборными бойцами Эстеба, быстро свернули лагерь, взгромоздились на седла, козла и покинули гостеприимную рощицу. Мерный скрип колес и бряцание стали отметили начало движения.

Мир стал тусклым…

«Игра воображения», — одернул себя Николай. Восседая на буйном гнедом жеребце, предоставленном отрядным снабженцем, прикинул — после какого удара седла обед вознамерится посмотреть на окрестности. В принципе, и смотреть-то не на что. Пыльная трава стелилась под молчаливыми переплетениями кустарника. Диким стражем высился лес. Вот и упомянутая Кроносом развилка…

Димп обратил внимание на командование, гарцевавшее неподалеку. Сделав несколько оборотов на пару с конем, гигант махнул Фрату:

— Пошел.

Пятьдесят, а если быть точнее пятьдесят два воина и пара груженых мелким барахлом телег свернули направо. Охотник подхлестнул скакуна. Спустя мгновение над ним сомкнулся лесной купол, замелькали буро-коричневые древесные стволы, взвихрилась бахрома низкой листвы. Изредка поглядывая вперед, он всецело сосредоточился на дороге. Люди Фрата достойно имитировали прохождение крупного отряда. Единственная беда — двигались чересчур медленно.

— Где тебя демоны носили? — встретил Роса щербатый. Он тревожно огляделся.

Рыкнула вдалеке неведомая тварь, волною прокатился лиственный шелест.

— Вперед, — подхлестнул «волков» приказ.

Проблема скорости продвижения с каждым часом становилась все более и более острой. Охотник неосознанно поскреб пальцами затылок и досадливо качнул головой. Подобными темпами они достигнут Черной Балки аккурат после собственной смерти и… совершенно точно, не сегодня. Им придется устраиваться на ночлег, поскольку светило уже коснулось еловых вершин багровым краем.

Лес потемнел, наполняясь смутными тенями и шорохами.

— Мы что, поедем ночью? — недовольно спросил кто-то. — Рядом Бескальские леса.

Колеблясь, Фрат сверлил заросли яростным взглядом. Тонким намеком возникла среди чащобы поляна. Она распахнулась навстречу отряду — спокойная, травянистая, удобная для ночлега и ужина.

Утробный вой, что донесся из чащи, вмиг заставил «волков» покинуть седла. Фрат и глазом моргнуть не успел, как поляну осветил пяток костров. Он спешился, отрядил двоих в патруль, и только тут заметил уходившего в темноту Ника.

— Куда тебя понесло?

— Узнаю, далеко ли оторвались, — пояснил Охотник.

— Спятил?! Идти одному, ночью, к Носителям Грома…

— Вернусь к полуночи, тетушка.

— В конец сорвало…

Держась кромки леса, Николай направился по следам отряда. Необходимо удалиться от лагеря и «волчьего» патруля метров на сто, чтобы никто не смог отследить его бросок к дорожной просеке и далее по оной к воинам Эстеба. Он двигался стремительно и осторожно — в трудно сочетаемом режиме. У простых вояк, считавших ночной лес воплощением угрозы, неминуемо возникнут вопросы, увидь они димпа на марше…