Инициация

— Я бы на твоем месте не зарывался, — процедил крупный краснолицый детина. — А то давай прогуляемся до стены…

— Куда? — ласково спросил Кронус, выходя на свет факелов. И мгновенно переключился на командный рык: — Девчонка выбрала сама. Ясно?

Сталь голоса оказала должное впечатление на вояк. Двое с ворчанием отступили в коридор — одарили оставшихся злобными взглядами и скрылись. Следом, избегая благодарности, ретировался повелитель Атрида.

— Идем, — сказал Николай.

— Куда? — насторожилась Илибис.

— Жрать… Простите, вкушать.

Но пообедать им не суждено. В трапезной кипел бедлам. Сотня «волков» темной массой бурлила меж опрокинутых столов — крича и переругиваясь, яростным прибоем штурмовала Кронуса, который живой скалой блокировал дверь.

— Мы заплатили… Отдай ее! Здесь все равны! — носилось от стены к стене эхо.

— Хватит рычать, — в очередной раз повторил Кронус. Заметил рядом Роса и хищно усмехнулся. — Добился своего? А я предупреждал… Скурвилась ватага — ублюдок на ублюдке…

— Он назвал нас ублюдками! — возопили стоявшие поблизости.

На мгновение толпа замерла, переваривая услышанное. Сверкнули мечи, исказились лица. Хозяин Атрида взялся за булаву. Надежды на мирный исход угасали… А не все ли равно? Он проиграл давно.

— Сейчас кинутся, — спокойно прозвучал его голос.

Из скопления тел, запахов пота, грязи и растоптанной еды прилетел кувшин. С треком рассыпал над головой димпа веер коричневых осколков и явился предзнаменованием, подкрепленным ревом сотни глоток.

— Бегите.

Кронус взмахнул булавой. Взметнулся и опал свист.

— Вместе.

Николай уперся плечом в плечо — качнул Иллитерием… И вспомнил о спутнице. Цепляясь за дверной косяк, она пыталась выглядеть достойно, не до конца уверовав в смерть. Она молода, впереди у нее тысячи намеченных и пока еще не сделанных дел.

— Двигай, парень, — хмыкнул Кронос. — А я, пожалуй, тряхну стариной… Долг превыше — слышал такое?

Он ненадолго умолк и внезапно взревел:

— Ну, завдаровы потроха, кто рискнет первым?!

Николай выпихнул девушку в коридор, сам чуть задержался. Кронус так и остался для него неизвестной величиной. Знакомый незнакомец… Откуда пришел и куда уйдет?

— Поторопись, — робко окликнула Илибис.

Не время искать ответы — булава уже коснулась первых противников. Воспарив над полом, четыре тела смяли сотоварищей и в хрусте досок рухнули на столы и лавки.

— Бежим!

Девушка рванула Ника за собой. Он медлил… Кронус…

— Да бегу я, бегу. — Охотник метнулся прочь от звуков битвы.

Цель — конюшня, где, согласно расчетам, им предоставят двух лошадей. По распоряжению Кронуса ездовые всегда имелись в запасе на случай непредвиденной разведки — оседланные и снабженные походными мешками. Николай прибавил ходу. Забавно будет, если конюшня встретит беглецов пустотой. Но то потом. Сперва они должны проскочить замковые лабиринты, сотканные из замысловатых каменных переходов, галерей, арок и лестниц…

Топот каблуков заметался под лепными сводами. Распахнувшие дверь дамочки порскнули в стороны, пропуская стремительные силуэты.

— Я не могу, — умудрилась выдохнуть Илибис. Она не поспевала за спутником, который вынуждал ее… лететь.

Мимо промелькнули сараи, мастерская, кузница и хлев. Впереди обшарпанное здание конюшни… На удачу беглецов солдат там нет. Николай подскочил к лошадям, быстро проверил подпруги и сбрую.

— В седло!

Воздух наполнил перестук копыт. Они миновали плац и высыпавшую из караулки изумленную стражу. Ворота заперты! Поднимая коня на дыбы, Николай извернулся — резанул Иллитерием засовы. Умное животное без понуканий ударило передними копытами массивные створки… и разбило барьер.

Грохот и крики Илибис слились воедино. Охотник на скаку обернулся. Он слишком удалился от подопечной. Ему бы развернуться и…

Вихрем Илибис промчалась мимо. Солнце и пыль отметили ее путь косматым облаком. Охотник напряг зрение в попытке отследить леди. Совершенно определенно она ехала по единственно доступной дороге. Но что доступно беглецам, сойдет и преследователям. Он сорвал коня в галоп, пытаясь догнать спутницу.

— В поле! Сворачивай! — рявкнул он, едва не захлебнувшись ветром.

Тактически верным ходом им необходимо покинуть дорогу с тем, чтобы продвигаться в неизвестность по девственно-нетронутой местности, среди моря трав, отлогих изумрудных холмов и живописных рощ, пронизанных солнцем. Спасаться от «волков» по удобной, наезженной, а кроме того, единственной дороге являлось скорее уделом дешевого фильма ужасов, нежели Охотника.

— Куда?! — донеслось сквозь посвист воздуха.

Илибис чудом выказала спутнику удивление. Но он так и не заметил саркастического выражения ее лица — уже удалился, оставляя позади тишину пространства. Последними стихли трели насекомых.

Резкой тревогой вспыхнуло потемневшее небо.

Как далеко они успеют оторваться? Стремительная скачка не способствовала поискам ответа, но Николай старался. Лишь одна короткая мысль…