Инкубья дочь

Змейка насупилась и отвернулась. Скажите пожалуйста, где это падре нашел в таверне честной народ? Вздохнула. Ругайся падре, грозись, а ничего уже не попишешь – танец сильнее. Он так манил и поглощал грациозную, гибкую Змейку, что та не могла бороться с искушением, порожденным ее нечеловечьей природой.

Танец – огонь, танец – страсть, танец-ночь! Юбки кружатся, взлетают, а потом падают, подметают грязный пол таверны. И Змейка падает под конец танца, усталая, ошалевшая, словно после бешеной любви, которой пока не знает. Разве откажешься от такого?

Слово за слово – дошли до места. Как выяснилось, расщедрился падре зря, и вечер потратился впустую. Новый Ныряльщик не явился. Зеваки ждали сколько могли, не дождавшись, начали строить всякие смелые доводы. Сошлись на том, что светлый воин струсил, и разочарованно разошлись.

***

Что ожидает нас, друг, на пороге ада,

Вечная жизнь или вечный покой?

Дэймоса тысячи слуг на пороге ада,

Но и надежда за этой чертой…

(С) Эпидемия «Эльфийская рукопись»

А Чет тем временем был в паре дней пути от Ланьей Тиши, ведь шел-то он пешком и не так чтобы очень спешил. Сам он, безусловно, мог поспешить – Вафля плелась еле-еле. Сперва Чет пытался угрожать ей и ругаться, но каков смысл говорить тому, кто тебя не слышит? Пару раз он закидывал передние лапы тигрицы себе на плечи и так тащил ее на спине – двигаться получалось немного быстрее.

Всю дорогу он думал о полученном задании. Неспроста ведь отправили в глухомань, где сгинули пятеро крутых парней из элиты. Хотя, великим умом те ребята никогда не отличались. Привыкли работать для показухи: прыгнул – поразил Сердце Тьмы – вынырнул – получил всеобщие овации. Все. А тут – на тебе! – непростой колодец попался. С овациями как-то не получилось…

До Ланьей Тиши Зетта таки добрался. Деревенька рассыпалась под большим холмом маленькими серенькими домишками. Улицы-лучи расходились в стороны от главной площади с часовней и большим колодцем – тем самым, в который Чету предстояло нырнуть. Вокруг деревеньки кольцом стояли остатки старой стены из частокола – неспокойное, должно быть, раньше было место. У колодца собрались жители. С холма их мельтешение выглядело муравьиной возней.

И снова Чет смотрел на тигра. Тигр на Чета.

– Тебе придется это сделать, – сурово заверил животное Ныряльщик, взяв послушную Вафлю согласно инструкции за необходимые части морды. – Я говорю, при-дет-ся!

Вафля, кажется, нового хозяина поняла и, понурив голову, согласилась – уперлась всеми четырьмя лапами в землю, чтоб тверже стоялось. Чет осторожно взобрался ей на спину. Тигры Ордена, претерпевшие не одну сотню лет особых селекций, обладали кротостью мулов и являлись существами исключительной покладистости.

– Прости, но отсюда нас уже видно, так что потерпи. Довезешь до колодца, и больше я на тебя не сяду, – оправдался Чет, искренне надеясь, что Вафля не упадет на подходе.

Вафля выдюжила, но эффект все равно получился не тот. Ожиданий толпы Чет, само собой, не оправдал. Когда на площадь вышел колченогий тигр с подозрительным всадником, ликовать никто не начал.

А чему радоваться, если тигр подозрительный? Подозрительно старый, того и гляди развалится! Наездник еще подозрительнее – темноволосый, весь какой-то серый (под стать местности), и у глаз прищур недобрый такой… тоже подозрительный, в общем.

На всякий случай все отошли подальше, пропуская. Чету тоже в Ланьей Тише уже не нравилось, поэтому косые взгляды оказались взаимными.

Как назло Вафля сдалась и легла в сотне метров от злосчастно колодца. По толпе прокатился ропот – «чегой то там такое» и «что бы это значило»?

Не теряя лица, Чет хотел сделать вид, будто так и задумано, но не успел. Вафля завалилась на бок и принялась массировать лапами воздух. Раздались смешки, но Ныряльщик не обратил на них внимания – вылез из-под придавившей его тигрицы и направился к колодцу пешком, попутно в лицо запоминая тех, кто выражал свое неуважение особо громко.

Колодец торчал над землей, как ненасытный каменный рот. Почва вокруг него была истоптана в пыль, местами растрескалась. И ни одной травинки рядом на несколько метров.

В любом поселении, будь то столица или крошечный хуторок, главный колодец – это место особое, древнее, священное. Главный колодец дан не для простой воды, а для благодатной. Говорят, что сам Пресветлый милостиво подарил его человеческому роду. Именно поэтому никакое Сердце Тьмы не должно осквернять его, порождать Черную Воду, что насыщает собой зло, губит тела и души людей.

Ныряльщик задумчиво оглядел старые камни, прикрыл на мгновение глаза.

Работа. Погружение. Непростое это дело! Ныряльщиков обучают по несколько лет. Сперва, как задерживать дыхание с помощью светлой силы – сражение с могучим противником может длиться и минуту, и несколько часов; после – как вести бой с Сердцем, уворачиваться от его атак, куда бить мечом, чтобы уничтожить наверняка…