Инквизитор Эйзенхорн

Я сумел извлечь дробовик из чехла за спиной и практически в упор выстрелил твари в грудь. Во все стороны полетели ошмётки полупрозрачной плоти, и зверь повалился на камни. К тому времени, как мне с помощью ножа удалось разжать его челюсти, сомкнувшиеся на моем сапоге, трупоеды уже начали покрывать его тело, приступая к трапезе.

Мы отправились дальше. Проследовав мимо выступов с известковыми отложениями, гондола вплыла в следующую пещеру. У нас захватило дух от представшей перед нами красоты: стены покрывали мириады стеклянных прядей, повсюду сверкали миллиарды пещерных жемчужин.

- Там была перестрелка. - Мне пришлось перекрикивать шум рециркуляторов воздуха, откачивающих последние остатки суровой газовой смеси подземелий Синшары.

- И кто в кого стрелял?

Я пожал плечами и сел поудобнее, чтобы извлечь из своего сапога один из сломанных клыков хищника.

- Ладно, - сказал Эмос. - Думаю, тебе интересно будет узнать, что координаты пещеры с обломками гондолы точно соответствовали спектроскопическому следу в одной из трансляций Механикус.

- Когда была произведена трансляция?

- Приблизительно две недели назад.

- Значит, стрелять вполне мог и Бур.

- Бур или кто-то другой, посылавший сообщения в святилище.

- Но зачем ему было сбивать старательскую гондолу? - громко спросил я.

- Смотря что пассажиры гондолы пытались сделать с ним, - мрачно усмехнулась Медея.

- Очень странно, - приподнял свои лохматые брови Эмос.

Ещё три часа, ещё два километра вниз. Становилось чертовски жарко. Воздух снаружи насыщали облака испарений и газов. Чёрный дым фумаролей пронизывал пласты породы, словно соты. В нескольких пещерах и котлованах кипели кислотные геотермальные озера, сияющие люминесцентным свечением. Ущелья и редкие штольни полыхали красноватыми реками лавы и астеносферными котлами с расплавленными породами. Больше нам не приходилось полагаться на прожектора. Переплетения пещер освещались потоками пылающей магмы, огненными озёрами прометиума, заполнившего штольни, а кроме того, плотными, липкими занавесями и коврами биолюминесцентных грибов, процветающих в жарких туннелях подземелий. Воздушные фильтры гондолы уже не справлялись с серной вонью, а система охлаждения грозила выйти из строя. Мы вспотели. Капли конденсата стекали по голому металлу стен каюты.

- Прошу замереть на одном месте, - проговорил Эмос.

Медея отключила дюзы и опустила нас у побережья кипящего лавового озера. Из-под разломов в почерневшей корке пробивался яркий, почти неоновый свет.

Эмос сверил схему с показаниями спектроскопа, переданными минералогическим анализатором на небольшой дисплей в кабине.

- Это здесь. Отсюда велась последняя передача.

- Ты уверен? - спросил я.

Учёный одарил меня испепеляющим взглядом:

- Конечно.

- Давай медленно облетим вокруг, - обратился я к Медее.

Мы вытянули шеи, всматриваясь в лобовое стекло гондолы, шаря множеством прожекторов вверх и вниз, чтобы разглядеть, что скрывается в непроницаемой тени пещерных стен.

- Что там? Туннели?

- Судя по показаниям ауспекса, их протяжённость может составлять несколько сотен метров. Боже-Император, похоже, они невероятно древние! - Медея вытерла струйку пота, заливавшего глаза.

- А что прожектора высветили вон там?

Эмос поглядел туда, куда я указывал.

- Миндалины, - ответил он. - Впадины, заполненные кварцем или другими вторичными полезными ископаемыми.

- Ясно, - кивнула Медея, отвинчивая крышку на фляге с водой. - Раз уж ты все знаешь, то что вот это такое?

Она показала на совершенно круглое отверстие, вырезанное в камне дальней стены. По моим прикидкам, длина его диаметра приближалась к тридцати метрам.

- Ну, я… очень странно, - забормотал обескураженный Эмос.

- Подойди ближе, - приказал я. - Это искусственное образование. Форма слишком правильная.

- Что, чёрт возьми, могло проделать такую дыру? - недоумевала Медея, направляя судно внутрь туннеля.

- Промышленный бур мог бы…

- Так глубоко? Настолько далеко от шахт? - Я прервал Эмоса на полуслове. - Посмотрите на это. На такой глубине могут функционировать только герметично закрытые машины, вроде нашей гондолы.

- И то с трудом, - зловещим тоном прокомментировала мои выводы Медея.

Она не сводила глаз с показателей герметичности корпуса. Янтарные руны то вспыхивали, то выключались.

- Глубоко, - сказал я, глядя на дисплей с показаниями передних сканеров. - Уходит настолько, насколько мы можем просканировать и дальше, при этом сохраняя форму и размеры.

- Но он же прорезан в вулканической породе, сорок километров батолита! Это же цельный антрагат! - В слабом старческом голосе Эмоса зазвучали нотки смущения.

- Я улавливаю толчки, - внезапно произнесла Медея.

Иглы на вращающемся сейсмографе дёргались уже больше часа, поскольку на этой глубине подземная поверхность не была стабильной. Но сейчас они просто обезумели и метались из стороны в сторону.

- В них есть ритм, - сказал Эмос. - Это не тектонические толчки. Слишком регулярные… почти механические.

Я задумался на мгновение, прикидывая варианты.

- Отправляемся вглубь шахты, - решил я.