Иное королевство

– Надеюсь, ты не про себя? – спросил Светлан. – Милая, вся жизнь – это же очень долго! Лучше не бросайся такими фразами. Конечно, временами бывает хреново, иногда это тянется долго… вплоть до месяца. Но если перетерпишь тёмную полосу, увидишь просвет.

– Месяц? – усомнилась девушка.

– Ну, или два. Но ведь не год?

Засмеявшись, Лора сказала:

– Вот что ты умеешь, это находить слова. Может, тем и не схож с прочими здоровилами.

– Она его за речи полюбила…

– А он её?

– Что не перебивала. И даже притворялась, будто слушает.

– Ха, это про нас!

– Проблема вот в чём, моя сладкая, – вздохнул богатырь. – Сильней всего обижаются на тех, кого любят. И уж тогда до ненависти…

– Обижаются на тех, кто обижает, – не согласилась дева. – Или когда хотят обидеться. Вот это – не про нас.

– Ну, дай-то бог.

– Сперва думала, ты играешь, притворяясь добрым.

– Разве силачку можно обмануть?

– Можно, – ответила она уверенно. – Конечно, не зауряду. Вот ты – сумел бы. Ну нравится иным строить из себя!..

– Идиотов?

– А после поняла, что ты такой и есть.

– Блаженный, ага.

– Ты – богатырь, настоящий. – Она кивнула за спину: – Девочка тоже знает, потому и льнёт к тебе. И даже Коста просёк, не глядя на спесь.

– Лора, Лора!.. – взмолился Светлан.

– Ну чего?

– Вы сговорились? Как это напрягает, кто бы знал!.. Мне надоело повторять: я не герой.

– Судят-то – по делам.

– Ну да, – не поверил он. – С каких это пор?

– Я – сколько себя помню. За других не скажу.

– И к чему ты ведёшь? – спросил богатырь опасливо.

В отличие от него, Лора никогда не тратила слов впустую. И если завела этот разговор… Мы думали, думали – и наконец придумали. А сейчас кэ-эк бабахнем!..

– Я благодарна, что не лез с вопросами, – произнесла силачка. – Когда-нибудь расскажу всё.

– Ох, не доживу!

– Наверно, ты догадался, что я не из простых.

– Ну ещё бы!..

– Я говорю не о своих качествах, – пояснила она мягко, что тоже слегка пугало. – Понятно, моё положение тебя не волнует…

– Это смотря какое, – сказал Светлан.

– В мире. В моём мире. Зато это волнует других… к несчастью, очень многих, слишком многих. Совладать с этим я не смогла – пришлось бежать.

– А-а, – протянул он. – Выходит, Зодиар возник тут неспроста?

– Может быть – не знаю. Про него нельзя говорить уверенно, он – слишком на отшибе. Но взять заказ вполне мог.

– Заказали, значит? Славно!.. И что?

– И мне нужна твоя помощь.

Ну ясно: как и подозревал, речь о пересмотре договора. Похоже, теперь собираются нанять меня.

– Ты же знаешь, – сказал богатырь буднично, – я за тебя умру.

Конечно, Лору это не удивило. Секунду помолчав, она сказала:

– Возможно, потребуется больше, чем твоя смерть.

– Ишь!.. И что же?

– Жизнь – для меня.

– Врата в вечность, – молвил Светлан задумчиво. – Это был намёк?

– Пока я не могу говорить всего.

– Ну да, ну да… К тому же мы подъезжаем. Договорим после, ладно? По словам Джинны, следующий узел здесь. Сперва нужно развязать его. Или разрубить – как получится.

Действительно, впереди показалась городская стена – наверное, величественная по меркам здешнего мира. Впрочем, и Светлану она показалась внушительной. Вот Лору богатырь спрашивать не стал – такая таинственная! Её секреты лучше приберечь для следующей серии, а пока и так не продохнуть от загадок.

– Это Эльдинг! – воскликнула Изабель – на случай, если кто-то не понял. И сама посмеялась над собой.

Впрочем, её смех ныне звучал не как на пикнике у придорожного озерца – видно, уже предвкушала ворох сложностей, поджидающих блудную дочь в столице. (Уж этот папенька не из тех, кто прощает.) То есть девушка знала, что её не выдадут, но вовсе оградить от забот – не под силу и богатырям.

– А хорошо, что мы не спешили, – заметил Светлан. – Иногда полезно, когда слава бежит впереди героев. – И кивнул на отряд конников, выстроившихся у самых ворот: – Вроде не похожи на меченосцев.

– Это королевская гвардия, – просветила племянница. – А офицера я знаю.

– Ну, – усмехнулся он. – Сколько почёта!

Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и, в отличие от них, вооружённому мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.

Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:

– Наш король, да будет он жить в веках, сочтёт за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.

– Насчёт чести – это дань вежливости? – полюбопытствовал богатырь. – Вы всем так говорите?

– Я лишь передал слова его величества, – бесстрастно ответил дворянин. – И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.

– Выходит, представляться не нужно, – кивнул Светлан. – Что ж… э-э…

– Барон де Крамм, – подсказал встречающий. – К вашим услугам.

– Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.

– Для меня это удовольствие, – произнёс де Крамм любезно. – Не каждый день встречаешь победителя кракена.