Иное королевство

– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.

Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.

– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.

– А кого?

– Э-э… виртуалов.

Луи задумался, потом спросил:

– Это сродни миражам, навеваемым чарами?

– Вот-вот.

– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.

– А ты уверен, что живёшь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грёзы?

– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?

– Всегда остаётся вероятность иного.

– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.

– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?

– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.

– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.

– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.

– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчёта могут погибнуть тысячи!

– А тебя?

– Так я ж и не лезу во власть.

– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.

– В войну я стараюсь не играть.

– Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?

– Подкуп, шантаж, тайные убийства?..

– И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?

Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?

– А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.

– Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что её почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.

– Или презирают?

– Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.

– Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.

Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чём речь.

– В своём роде я колдун, – переиначил он, – ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, – это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывёшь по бурному морю – год за годом. Разве спасётся тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как, – король показал небольшой кулак.

– И всё же плаваешь мелко. Высший пилотаж – когда со страху любят. Вот этому тебе ещё учиться!

– Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.

Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам ещё не обратился в вампира.

Глава 15

– Извини, если покажусь бестактным, – внезапно повернул Луи, – но ты-то любишь королеву?

– Я за неё умру, – ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) – По-твоему, это любовь?

– Иногда на смерть идут из-за долга.

– Вот тут промашка – в долги я стараюсь не влезать.

– А как поживает наш брат Артур? – спросил король. – Всё так же могуч и бесстрашен, да?

Тамбовский волк тебе брат! – едва не брякнул Светлан. Точнее сказать, Лоранский герцог – что даже хуже.

– Ещё и прибавил, – ответил он. – Был рыцарем, из самых доблестных, – стал богатырём. А это, как знаешь, прямая дорога в вечность.

– Если доживёт до громких побед, – поспешил добавить Луи. – Увы, он часто рискует по ерунде, да и врагов у него скопилось чрезмерно. Ведь даже героям нужна удача, чтоб проявить себя в полном блеске. И умение ладить с правителями значит немало. А наш добрый Артур слишком прям и нетерпим, чтобы поступать разумно.

– Проще говоря: подличать, – хмыкнул Светлан.

– Да много ли смысла в этом слове?

– Бездна. Но разглядеть его могут лишь зрячие. А слепым и объяснять без толку.

– По-моему, славу о великодушии короля-странника слегка раздули. Все его благодеяния – от избытка силы, а вовсе не благородства. Так он демонстрирует своё превосходство над простыми смертными.

– Надо ж, как ты стараешься забыть, что Артур тебя спас, – подивился Светлан. – Это что, такая болезнь?

– Как раз это – норма. Безумны помнящие добро, а глупы, кто уповает на благодарность.

– Ну, прямо меня цитируешь, – ухмыльнулся гость. – Да просто ты завидуешь Артуру.

– Не без этого, конечно, – признал король со вздохом. – Коротыши всегда завидуют исполинам…

– …если душа мелка, как и тело.

– Ведь большой трудно уместиться в тесноте?