Иной разум

Чудовище вновь держало трубу в одной из своих лап и, очевидно, регулировало её. А потом оно внезапно повернуло эту трубу в мою сторону. Я нырнул за скалу. Яркий оранжевый луч пролетел мимо валуна… Именно такой луч пролетел мимо меня, когда тварь, повелевающая пурпурными, выбралась из ракеты. Тогда я понял, что передо мной такое же существо, какое я убил той ночью — кримли.

Несколько секунд я сидел позади валуна, ожидая, что вот-вот ужасное существо обойдет камень и набросится на меня. Возможно, эти твари и в самом деле сильны и чрезвычайно разумны. Одного из них я убил, но случайным выстрелом. Кроме того, я надеялся, что это создание будет бояться меня, потому что пуля пистолета выбила у него оружие. А потом я попытался прикинуть, что станет делать дальше это чудовище. Очевидно, тварь попытается достать меня с помощью луча. Если честно, я был сильно испуган. Единственный способ уцелеть: бежать! Только вот убегать от твари по открытой местности не стоило. Так что мне, пожалуй, стоило попробовать как можно дольше отсидеться под защитой валуна. Если же чудовище думало точно так же, то, несомненно, попыталось бы подобраться ко мне, взобравшись на валун. Хотя, сидя вот так и ничего не делая, я очень сильно рисковал. Если тварь и в самом деле достаточно разумна, то она могла заманить меня в ловушку. Я думал, что не так поздно придумать какой-то план. Но в голову мне ничего путного так и не пришло…

Мое предположение о том, что чудовище само попытается меня найти, оказалось верным. Фантастическая тварь неожиданно выпрыгнула из-за камня с оружием в блестящей руке. Казалось, оно высматривало меня. А я лежал с пистолетом наготове, и теперь вопрос был только в том, кто первый спустит курок. И первым оказался я.

Пробитая пулей голова-шар разлетелась, словно была сделана из стекла. Блестящие куски полетели во все стороны, в то время как само металлическое тело застыло, а потом рухнуло, словно подрубленное дерево. Из разбитого шара выполз дымок зеленого тумана и тут же рассеялся. И больше не было никаких сверкающих огней. Чудовище, очевидно, было мертво.

Несколько мгновений я все еще колебался, но вскоре уверенным, что тварь убита, а потому победило любопытство. Я осторожно приблизился к останкам моего врага. На мгновение я был поражен замечательным мастерством, с какой была создана эта машина, а потом я рассмотрел одну деталь, заставившую меня забыть все остальное. Одна штуковина лежала на песке рядом с остатками металлического чудовища. Эта штука отчасти напоминала насекомое, но при падении разбилась, и жизненные соки, похоже, вытекли из неё. Мозг у твари было огромным по сравнению с телом, возможно даже больше, чем у человека. И покрыто оно было лишь тонким хитиновым панцирем. Члены твари напоминали тонкие щупальца. Не было никаких следов пищеварительных органов или челюстей. Тварь, без сомнения, была насекомым. Но, видимо, она прошла долгий путь развития. Лично мне кажется, что это изначально был муравей. Полагаю, что питалась эта тварь пурпурным паром, который циркулировал, как кровь, внутри защитной кристаллической сферы.

Мне показалось невероятным найти разум в нечеловеческой форме жизни. Но наука считает, что жизнь развивается по спирали и что Землей, вероятно, управляло много разных форм жизни, каждую из которых в свое время уничтожал какой-то катаклизм. Может, кримли были остатками какой-то архаичной расы.

Эпилог. Удар, который нанес Остин

Я ПОТЕРЯЛ МНОГО времени, изучая мертвое существо. Выходит, эти твари — кримли — и в самом деле обитают где-то там под землей, куда вели трубы, из которых струился пурпурный газ. Я не знал, когда может появиться ещё одно чудовище. К тому же я слишком сильно был расстроен, чтобы планировать что-то. Единственным моим желанием было уйти отсюда. Кроме того, я чувствовал сильную слабость, жажду, голод, и голова у меня шла кругом.

Я направился на восток, стараясь двигаться так быстро, как только мог. Скоро валун, за которым я прятался, остался далеко позади. Вокруг было пустынно. Над головой раскинулось фиолетовое небо. Мои мысли смешались. Воспоминания о дорогом старом Остине и прекрасной Мелвар не отпускали, но я попробовал обдумать свое нынешнее положение.

Я уже шел часа три и перестал опасаться преследования, но тут… я увидел впереди на холме прямо передо мной сигарообразный аппарат. А потом каким-то шестым чувством понял, что это именно то самое летающее судно кримли, на которой мы перелетели через Серебряное озеро. Неожиданно почувствовав слабую надежду, я бросился вперед. Можно ведь на этой машине перескочить через край кратера, чтобы вновь не карабкаться по бесконечной лестнице.