Иномирье

Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.

― Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, ― уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.

― Ну вот, ― удовлетворенно кивнул Барсук. — Значит, должен понимать…

Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.

― Так значит, ты — охотник? ― продолжил задавать вопросы я.

― В том-то и дело, что нет, ― грустно ответил Барсук. ― Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва ― только младшим охотником.

Хм…

― И трофеи послужат неким знаком? ― до меня, кажется, начало доходить.

― Да, ― кивнул Барсук. ― Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!

Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.

— Значит, клыки и когти тех тварей ― знатные трофеи?

― Еще бы! ― глаза Барсука загорелись. ― Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!

― То есть этот город твои соплеменники считают опасным? ― прищурился я.

― Конечно! ― воскликнул Барсук. ― Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!

― Тогда снова повторю свой вопрос, ― сказал я. ― Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.

Барсук снова поник.

― Не в моем случае, ― буркнул он.

— Это еще почему? ― удивился я.

― Отбор начнется до Испытаний, ― мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.

Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.

Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:

― Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.

― Людьми? ― нахмурился я.

Барсук кивнул.

— Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.

― Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?

― Правильно понимаешь, ― кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: ― Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…

Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.

― В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.

Я нахмурился. Дикие законы.

― А почему ты так уверен, что отдадут именно вас с сестрой? Вы молодые. Сильные. Вы — будущее племени. Не может же твой вождь этого не понимать?

Барсук сжал кулаки и сквозь зубы процедил.

― О! Эта тварь все понимает! Потому и хочет поскорей избавиться от нас! Всю свою жизнь он ненавидел моего отца, а теперь его ненависть перешла и на нас!

― А как же остальные? ― спросил я. ― За вас некому заступиться? Ты ведь говорил, что у твоего отца были друзья.

Барсук снова посмотрел на меня, как на несмышленыша.

― Все боятся, ― коротко ответил он. ― Никому не охота подставлять под удар свою семью из-за двух сирот.

Я потер подбородок.

― Хм… Тогда почему ты так уверен, что тебе позволят стать охотником?

Барсук отмахнулся.

― Пусть только попробуют пойти против древнего закона!

Когда он отвернулся, чтобы снова выглянуть в окно, я, скривившись, почесал затылок. Этот парень наивней, чем я думал. Кроме того, есть все основания предполагать, что мое появление в поселке в компании Барсука, могжет иметь лично для меня негативные последствия. Да и с этим Отбором не все ясно. Раз они своих соплеменников готовы отдать в рабство, то, что уж говорить о каком-то чужаке. У меня нет желания становиться частью чьей-то дани. Скажу больше, после всего услышанного, я перехотел посещать его поселок. Вот расспрошу его о других племенах и пойду искать себе новый источник информации.