Иномирец (СИ)

- Здравствуйте, господин Эллис-Ан-Тер, - поклонился Палех, - мы прибыли с соблюдением всех требований. Как вы видите, наш корабль безоружен, безоружны и члены экипажа, за исключением моего помощника. На борту еще четверо моих товарищей ожидают встречи с вами. Мы рады этой встрече. И согласно всем достигнутым договоренностям готовы продемонстрировать наши мирные намерения и возможности нашего корабля.

   Илья последовал примеру специалиста по контактам и тоже изобразил короткий поклон. Майор Логинов, стоявший справа от Палеха, не шелохнулся. Створки лифта «Тахиона» гостеприимно разъехались в стороны. Господин посол удовлетворенно кивнул.

- Мне надо переговорить с тобой с глазу на глаз, господин Дмитрий Палех, - вдруг сказал Эллис-Ан-Тер.

Илья знал заранее оговоренную программу пребывания. Он удивленно посмотрел на руководителя. Дмитрий Петрович едва заметно пожал плечами. Илья не ошибся. Доверительных бесед между иномирцами не планировалось. Сейчас Эллис-Ан-Тер должен был представить им человека из своего окружения, который вместе с чужеземцами поднимется на борт «Тахиона», совершит путешествие, углубляясь в отрицательную параллель, и вернется обратно. Если все пройдет благополучно, сам посол королевского дома осмотрит звездолет. А дальше - дело дипломатов и политиков. Что полезного они извлекут из этой поездки, как будут выстраивать отношения между мирами, откроют ли какие-то перспективы сотрудничества и торговли - все это в равной степени не зависело ни от Ильи, ни от руководителя рейда.

- Разумеется, господин Эллис-Ан-Тер, - сказал Палех, больше обращаясь к Владимиру Логинову. - Но мои полномочия намного скромнее ваших. Я лишь представитель своего мира, а не полноправный посол. Ваше предложение - это большая честь для меня.

- Я вижу, тебя очень заинтересовал символ верности короне, изображенный на обелиске. Пойдем. Я немного расскажу о Провинциях, принадлежащих королевскому дому. Вы находитесь на Восьмой - самой крайней из них. Вы называете ее Форпост-минус.

   Шесть черных фигур одновременно поклонились, развернулись и отошли от места исторической встречи на добрую сотню шагов, заключив в кольцо того, кто скрывался за их спинами. Ветер, время, облака - все застыло для Ильи на целых пять минут. Он остался один. Изваяние майора Логинова не в счет.

Палех вернулся целым и невредимым.

- Теперь он предлагает обмен, - сказал Дмитрий Петрович, обращаясь к Логинову, и с нажимом повторил, - сам предлагает! - На лбу у него блестели мелкие капельки пота. - Приглашает меня в столицу ко двору его величества на то время, которое продлится рейс, - Палех развернулся к Илье и быстро пояснил. - Такой вариант нашей стороной изначально предлагался, но они уперлись. В соглашении этого пункта нет. И потому решать мне, и прямо сейчас.

- Тебя берут в заложники, Дмитрий Петрович, - тихо сказал Логинов. - Это не приглашение.

- Возможно, это наша первая и единственная встреча с ними. И они, и мы сможем закрыть границы очень надежно, и очень надолго. Никто не знает, какие у них города, никто не видел их короля. О них никто ничего не знает и может не узнать никогда!

- Дмитрий Петрович, а если не вас, а кого-то другого?

- Нет, Илья. С вами пойдет ни больше ни меньше член королевской семьи. Эллис-Ан-Тер сказал, что обмен и так неравноценный. Но если и это условие мы не выполним - сделка отменяется. Я соглашаюсь... - решительно подытожил Палех. - Их человек тоже своего рода заложник.

- Мы только поздоровались, а они уже меняют условия и противоречат собственным первоначальным требованиям, - сказал Логинов. - Если это не последнее изменение?

- Последнее, - сказал Илья. - Они забирают единственного человека из экипажа, который уполномочен принимать решения. И мы всегда можем на это сослаться. Но Дмитрий Петрович! Дело же не в протоколе...

- Молодец, Илья, - перебил Палех. - Ты останешься за научного руководителя. Но для тебя слово майора Логинова - закон. Они увидят наш способ путешествий, я - их. Ответственность за принятое решение я беру на себя, - сказал Палех. - Это единственный способ не сорвать экспедицию.

Он пожал им руки на прощание и решительно зашагал прочь. От темной группы, разомкнувшей кольцо, отделилась одинокая фигура. Примерно на середине пути добровольные заложники обменялись приветствием. Илья, все еще находясь в легком шоке от произошедшего, уставился на того, кого им предложили вместо Палеха и безошибочно опознал королевского стражника с видеозаписи.