Институт благородных отбросов

— Чего поникла? Представляешь: старый пень вдруг осознал, что я — женщина! Не бревно, не доска — девица с поклонником! Даже извинился. И это я ему еще не сказала, что поклонников — роща. А все ты.

Виллоу расхохоталась, заставив Тори задуматься: что, если своеобразный скрипучий шелест и в ее родном мире был смехом деревьев? Бегает такой турист по лесу, кричит "Ау!", а деревья хохочут над ним: "Смотрите! Идиот заблудился в трех соснах. Кто-нибудь, покажите дебилу мох, а то он никогда не уйдет."

— Кстати, раз уж ты спрашивала: амулет можно купить в городе, в любой из аптек. Стипендию тебе начислили, только не трать все в первые пять минут, как некоторые, ладно? Лепреконы, конечно, выручат, но проценты у них грабительские. Идем!

Виллоу была так импульсивна, что сломала все стереотипы Тори о неспешности древесных существ. Она еще размышляла, а дриада уже тащила ее к дверям. Двери мало напоминали те, что вели в Зал Совета. Хорошая реакция спасла Викторию от сотрясения мозга, но лбом о притолоку она все-таки приложилась.

Не беги Тори за ивой, обернись на мгновение, наверняка бы заметила удивительное: притолока пошла рябью, прогнулась… и стала чуть выше. Ровно настолько, чтобы Тори больше не билась лбом.

* * *

Все дома отличаются друг от друга, каждое старое здание несчастливо точь-в-точь как собрат. И дело вовсе не в скверной перистальтике водопровода, не в проплешинах черепицы и не в артрите дверных петель — дома не поспевают за своими обитателями. Разумеется, нет правил без исключений: жилищам эльфов повезло, ведь эльфы живут целую вечность. Они не торопятся, не меняются, у них редко рождаются дети.

Здание ратуши в одной из столиц Большого континента даже пошутило по этому поводу: "Надо же! Кому-то повезло с эльфами!". Спустя два года остальные дома на ратушной площади засмеялись. Горожане списали дрожь стен на землетрясение.

Увы, большинство народов мира Энзэ живет слишком быстро для своих домов. Кажется, еще вчера прадед хозяина с любовь завершил идеальный дом, и вот уже его потомки то и дело бьются о притолоки.

Существа эволюционируют. Становятся выше ростом, шире в плечах. Бедолага-старик из дерева, глины и камня остается прежним. Не соответствует размерам. Не понимает слов хозяина. Со словами вообще беда, особенно — в больших городах. "Что, что этот балбес на мне написал?" — допытывается дом у соседей, озадаченный граффити. Через несколько лет соседи отвечаю, а граффити уже либо закрашено, либо сменилось. Старику приходится изучать молодежный сленг снова.

Это как раз та причина, по которой многие старые дома швыряются в уличных художников чем попало.

Здание института было не старым, а очень старым. Оно помнило вещи, о которых не знали даже легендарные Первые Проректоры. Например, что для фундамента строители, ничтоже сумняшеся, надергали по всему полуострову стоячих камней. Что на металл для дверных петель и замков пустили штуковину, очень вовремя упавшую с неба. Что горгулий института высекал демиург-самоучка.

С какой стати ректоров с помощниками это должно было волновать? Их вуз не готовил великих магов — всего лишь запасных игроков для политики. Младшую лигу, которой вряд ли грозит выйти на поле.

Здание думало совершенно иначе. Благодаря магии оно могло то, с чем не справлялись простые дома: успеть за обитателями.

Никто из предшественников Сангатанги Энжея не ответил бы на вопрос: когда и зачем в ИБО ввели основы магии и артефакторику. Но факт остается фактом: запасным наследникам представился нелишний шанс на выживание. Ленивые олухи, живущие каждый день, как последний, его не видели. И все-таки иногда появлялся сообразительный малый.

Ради таких здание ИБО было готово стерпеть очень многое. И пойти на многое — в пределах разумного, конечно же. Например, присмотреть за новой студенткой.

* * *

— "Катастрофа! — думала тем временем новая студентка. — Тут нужна как минимум карта! И компас. И уроки по ориентированию."

Лестницы, узкие, с кошмарно-неудобными ступенями, сменялись широкими. Винтовые — прямыми. Коридоры перетекали один в другой так замысловато, что даже Эшер от этой картины задергал бы глазом. Тори не была глупа и она где-то читала: подобные уловки — на случай вторжения, чтобы испортить жизнь гипотетическому врагу.

В данный момент неевклидова архитектура здорово усложняла жизнь ей.

— Общежитие — напротив, за сквером. Давай-давай, не отставай! — прикрикнула ива. Виктория с удивлением поняла: голос доносится откуда-то из-под ног.

"Какого?.."

Дриада свернулась. Сбоку и чуть впереди Тори по коридору неслось огромное золотисто-зеленое перекати-поле, лихо огибая колонны. Такие шары обычно маячат на заднем плане вестерна, пока герои перезаряжают оружие под суровую заунывную музыку.

"Ух, ты! А вдруг земные перекати-поле — такие же дриады-непоседы? Спешат к оседлым сородичам с брошюрами "о Благодетеле нашем, Мичурине". Или продают им скворечники от кутюр…"