Институт будущих магисс

– Мисти Вертрана, обед накрыт в малой столовой.

– А что, есть и большая? – удивилась Верта. – Какой огромный дом!

– Да, немаленький… Иногда мы не видим господина Ространа сутками, хотя знаем, что он где-то в доме.

– Он не любит общества, – хмыкнула Вертрана.

Верта хотела отказаться от обеда, так увлеклась книгой, но потом подумала, что лорд Конор ничего не говорил о том, что ее нельзя выносить из библиотеки, и решила продолжить чтение за трапезой.

Зал был громадный, с позолоченными колоннами. Вдоль стен застыли слуги в ливреях. Они стояли не шелохнувшись, и Вертрана поначалу приняла их за статуи. За длинным столом было накрыто место на одну персону.

– Это точно малая столовая? – в ужасе прошептала Верта, присаживаясь на краешек заботливо отодвинутого стула.

Она огляделась и прижала книгу к груди, как щит. Пространство давило на нее.

– Совершенно точно, мисти Вертрана, – поклонилась Шейла и подала ей свернутую салфетку.

Оставалось только надеяться, что когда-нибудь она привыкнет к высокому потолку, окнам, украшенным витражами, гобеленам и инкрустированному мозаикой полу. За столом Верта чувствовала себя одинокой горошиной в длинном стручке.

Суп, однако, оказался горячим и наваристым, бифштекс мягким, овощи свежими, а травяной напиток бодрил. А вот до сдобы руки не дошли: Верта только одним глазком решила посмотреть раздел «Как переместиться в чужое тело» и пропала.

Не помня себя, она добрела до библиотеки, натыкаясь на стены и слуг, – шла, не отрывая взгляда от страниц. Когда гулкие удары часов известили о том, что наступил вечер. – Верта автоматически насчитала шесть ударов, – она перелистнула последнюю страницу. Вертрана прочитала книгу от корки до корки.

Голова пылала. Верта достала платок, сотворила немного холодной воды, соорудила компресс на лоб и, закрыв глаза, легла на софу. Знания переполняли ее. Теперь она понимала, почему ничего не получилось с мастером Роймом. Она пыталась изменить события там, где нить была слишком прочной, ее невозможно было оборвать. Надо было вернуться даже не в первый день, а в тот миг, когда будущему преподавателю зельеварения пришла в голову мысль устроиться в Институт, и каким-то образом помешать ему. А установить тот самый поворотный момент невероятно сложно.

Наверное, лорд Конор не один год потратил на то, чтобы верно все рассчитать. Один-единственный день. Один-единственный шанс…

– Мисти Вертрана, ужин подан!

– Шейла, я не пойду, – простонала Верта из-под платка.

– Мисти… Господин настаивает. Велел вас привести.

Вертрана с тяжким вздохом села, помассировала виски. От головной боли она смогла себя вылечить без труда, а вот от усталости заклятия почти не помогали. Ей не хотелось сейчас видеть лорда Конора, ловить на себе его холодные, оценивающие взгляды, но договор есть договор. Если судьба Мей зависит от ее послушания, то она сейчас наберет в грудь побольше воздуха, сядет за стол и запихнет в себя ужин.

Малая столовая в вечернее время смотрелась еще более величественно. Им с господином Ространом поставили тарелки на противоположных концах бесконечного стола. Рядом с лордом Конором, подобострастно согнувшись, стоял лакей, удерживая в руках блюдо с рыбными стейками. Хозяин дома положил себе на тарелку один и чуть двинул пальцами, давая понять, что ему достаточно. Выбрал из нескольких вилок ту, что была с тремя зубчиками, в другую руку взял нож, которым принялся аккуратно отделять филе от костей. На Вертрану не смотрел, она же сверлила его взглядом.

Утонченный аристократишка, значит? Нос задираем?

Вертрана хорошо знала правила этикета и не запуталась бы ни в вилках, ни в ножах. Но глупая обида за собственное происхождение вдруг взяла верх над здравым смыслом. Она энергично махнула рукой, подзывая лакея. Закатала рукава, повязала вокруг шеи салфетку и, вооружившись ножом для масла, принялась терзать несчастный стейк, скрежеща лезвием по фарфору.

Лорд Конор морщился, но головы не поднимал.

«Ага, неприятно, что с тобой за одним столом девица низкого сословия? А вот так! Хоть бы ты подавился! Я тебя потом откачаю, конечно, куда деваться!»

Раздосадованная его безразличием, Вертрана потянулась к графину – к нему сразу же кинулся слуга, желая опередить, но не тут-то было, Верта вцепилась в графин так, будто от этого зависела ее жизнь, налила себе воды, жадными глотками выпила ее и со звоном опустила бокал на стол.

– Вертрана, – устало произнес лорд Конор, отложив наконец столовые приборы. – К чему этот балаган? У тебя ко мне классовая неприязнь? Мне ждать бунта? Давай не сегодня, если позволишь. На вечер я запланировал другие дела.

Вертрана с лязганьем положила нож и вилку на тарелку, задрала подбородок:

– Вы презираете меня. И людей моего круга. Считаете нас людьми низшего сорта.

Она до сих пор помнила слова лорда Конора о «жалком создании» и прощать его не собиралась. Он угадал ход ее мыслей и хмыкнул: