Институт будущих магисс

– Я считаю это пустой тратой времени, – лорд Ростран, недовольный тем, что Конор отрывает его от важного дела, высказался резко. – Это не добавит тебе баллов на выпускном экзамене, но сожрет массу времени. Вместо того, чтобы готовиться к квалификации!..

Старик махнул рукой.

– Тебе пора взрослеть, сын. Ты все еще не определился со специализацией. Кем ты станешь в итоге – артефактором, как я? Магом-поводырем? Зельеваром? Целителем?

– Ты знаешь, отец, я давно выбрал! Я буду боевым магом!

Артефактор сморщился, будто на язык попало что-то кислое. Ничего не сказал. Некоторое время они продолжали работать в тишине, если не считать бормотания лорда Ространа:

– Весы справедливости… Положи на одну чашу волос ответчика, на другую – истца. Перевесит чаша того, на чьей стороне правда… Корн, что ты суешь мне под нос! Открой глаза пошире! Ты не видишь, что это весы нравственности?

Вертрана каждый раз вздрагивала от язвительных окриков старшего лорда и, кажется, начала понимать, у кого Конор набрался ехидства. А ведь был таким милым мальчиком. В молчании прошел еще час.

– Интересно, а на турнир действительно нельзя пронести артефакты? – как бы между прочим полюбопытствовал Конор.

Отец в этот момент на него не смотрел, но Вертрана смотрела. Она увидела, как напрягся ее лорд, застыл с очередным артефактом в руках, и поняла, что сегодняшний визит затеян ради одного только этого вопроса.

– Действительно, – пробормотал лорд Ростран, скрипя пером по бумаге. – И слава богам, что нельзя. Иначе бы студенты все разворотили и переубивали друг друга.

Конор опустил плечи. На его лице мелькнуло разочарование, но одновременно и облегчение из-за того, что жульничать не придется.

«Ах вот ты какой, Корн! Что не сделаешь ради того, чтобы завоевать девушку, да?»

Старший лорд не подозревал о подоплеке спора и, конечно, не сомневался в честности сына. К тому же он не упустил бы возможности поговорить о редких артефактах. А может быть, все еще надеялся, что сын оставит ребяческие мечты о боевой магии и займется настоящим делом – артефакторикой.

– Расскажу тебе то, чего никто не должен знать. На стадионе повсюду установлены уловители, но они реагируют лишь тогда, когда артефакт представляет собой предмет.

– Артефакт – всегда предмет, – хмуро напомнил Конор. – Разве нет?

– Не всегда, сын! Сейчас, подожди. Кажется, это здесь…

Лорд Ростран отпер ящик, закрытый на ключ и на охранное заклинание. Внутри, в обитых черным бархатом ячейках, лежали артефакты. Он наклонился ниже, подслеповато вглядываясь, и вдруг выхватил флакон с золотистой крышечкой.

– Предмет! – сообщил Корн таким тоном, точно выиграл спор.

– «Слезы Цахеса»! – пафосно объявил королевский артефактор, взбалтывая жидкость.

Она слабо фосфоресцировала и искрилась, Конор разглядывал ее с большим интересом.

– Но тогда это не артефакт, а зелье! С этим тоже все строго – вычислят в два счета.

– В том-то и дело, что это не снадобье, а именно жидкий артефакт. После того как сработает, выйдет наружу вместе со слезами. Нужно только успеть собрать первые две капли.

Конор внезапно побледнел. Он был уже не рад, что спросил. Трудно отказаться от искушения, когда удача сама идет тебе в руки.

– И что он делает?

– Позволяет воспользоваться чужими способностями. Достаточно маленького глотка, и любой студент сдаст экзамен на отлично в присутствии преподавателя, так как обретет его знания. Посредственный мечник сразится на равных с самым умелым соперником. А вот маг…

Лорд Ростран не успел договорить: в дверь вломился слуга в алой ливрее. Он запыхался от быстрого бега.

– Повелитель просит к себе королевского артефактора! – Он с поклоном протянул старшему лорду запечатанную грамоту.

Лорд сломал печать, вчитался в строки, по привычке бормоча под нос:

– Так-так… «Черная орхидея»… Где же она у меня?

Он сунул в руки Конора флакон и указал на раскрытую опись:

– «Слезы Цахеса» убери на место и сегодня закончи инвентаризацию в этой комнате.

Он торопливо вышел вслед за посланником короля.

Вертрана, прикусив губу, наблюдала за метаниями Конора. Он то убирал артефакт обратно в ячейку и запирал ящик, то снова открывал его и пристально разглядывал флакон.

– Не надо, – прошептала Верта. – Ох, Корн. Зря!

А он, будто назло ей, резко откупорил флакон и выпил искрящейся жидкости. Зашелся в кашле, согнувшись пополам, чудом не разлил оставшиеся «Слезы» и быстро, точно вор, пойманный на месте преступления, убрал артефакт и захлопнул ящик.

Вертране очень не понравились последние слова старшего лорда Ространа. Он будто бы хотел от чего-то предостеречь сына. «А вот маг…» Что маг? Возможно, «Слезы Цахеса» влияют на магов особенным образом?

Белый как полотно Конор продолжил сверку предметов, но Верта поняла, что главное она увидела. Пора спешить дальше.

Впереди ожидало самое важное – сам турнир.