Институт будущих магисс

Стадион Академии с трудом вместил всех желающих. Присутствовали не только студенты: ближе к арене расположились аристократы, обычные горожане рассаживались на ступеньках или просто стояли в проходах. Королевское ложе пока пустовало, но прошел слух, что на турнир прибудет сам правитель.

Гонг ударил в первый раз: до начала первого тура осталось полчаса – участникам пора готовиться к выходу.

Но Конор и Ларан не торопились уходить, они заняли места слева и справа от очаровательной и немного испуганной Лисы и старались перетянуть ее внимание каждый на себя остроумными репликами и шутками. Бедная Арлиса только и успевала кивнуть одному, улыбнуться второму, но не могла вставить ни словечка.

– Два балаганных шута! – заявила рассерженная Вертрана. – Конор, тебе должно быть стыдно!

Хорошо, что ее никто не слышит, а значит, можно негодовать вслух и отвести душу. Арлиса сейчас напоминала ей Мей, такая же хрупкая и нежная, и Вертрана неожиданно прониклась к ней острой симпатией.

Гонг ударил второй раз. Двадцать минут до начала!

– Что же, пора! – сказал Ларан, поднимаясь.

Конор тоже встал. Похоже, оба и не подумали сообщить Арлисе о том, что сегодняшний турнир для них – поединок за ее сердце.

«Возможно, твое мнение обо мне изменится в худшую сторону…» – предупредил Конор. Он, повзрослевший, переживший столько потерь, больше не был тщеславным мальчиком, заключившим глупую сделку. Вертрана отчасти понимала юного мага, а если и была разочарована, то лишь самую малость.

– Эх, Корн…

Верте было его жаль. Он запутался, а станет еще хуже. По крайней мере, сейчас с ним его магия.

Конор спустился на пару ступенек, но потом вдруг вернулся к Лисе под пристальным взглядом Ларана.

– Лиса, тот из нас, кто победит в поединке, продолжит борьбу за твою руку. Проигравший – отступится, – быстро сказал он.

На скулах Ларана выступили багровые пятна, но в ответ на изумленный взгляд Арлисы он не стал юлить, щелкнул каблуками, резко наклонил голову.

– Все так. Кто первый не устоит на ногах – тот терпит поражение. Никаких исключений и отговорок.

Новость обрушилась на Арлису совершенно неожиданно, она не была к ней готова. Маленький рот округлился буквой «О», кровь отхлынула от щек. Говорил Лар, но она смотрела на Конора.

Гонг ударил третий раз: готовность десять минут.

– Пора, – бросил Ларан.

Кивнув на прощание, друзья поспешили к арене. Вертрана осталась с Арлисой и услышала то, чего не мог расслышать лорд Ростран:

– Корн, победи! Пожалуйста!

56

Вертрана хотела было занять освободившееся место, но тут рядом с Арлисой плюхнулась белокурая девица: розовое платье тесно облегает пышную фигуру, прическа уложена упругими кольцами и украшена мелкими цветочками.

– А что, парни уже ушли? – разочарованно вздохнула она. – Досадно!

Верта знала такой типаж: та же Лора, только более нахрапистая и уверенная в себе.

– Сейчас должны прийти родители, Клара, – Лиса попыталась деликатно спровадить подружку, но не преуспела.

– А, не волнуйся! Они во-он там, рядом с моими! Так что можем расслабиться немножко без присмотра!

И Клара в подтверждение своих слов кокетливо улыбнулась юному магу, который спешил к арене. Тот запнулся и едва не растянулся на ступеньках.

– Сразила наповал! – удовлетворенно хмыкнула она.

Тут гонг ударил три раза подряд, над стадионом взвились и рассыпались искрами огненные шары. Простолюдины засвистели и затопали ногами, приветствуя участников, которые выстроились на арене в длинную шеренгу. Вертрана насчитала не меньше тридцати выпускников Академии. Ежегодный турнир начался.

В первом отделении каждый маг должен был удивить зрителей своим умением. Вертране это немного напомнило балаганные фокусы, которые на ярмарке показывали бродячие артисты. Хотя кто знает, может быть, и среди них попадались настоящие маги! Незнакомый темноволосый мальчишка сделал несколько пассов руками, и зрители в мгновение ока оказались сидящими в лодках посреди водной глади. Вслед за восхищенными возгласами раздался гром аплодисментов. В воздухе над головой мага высветилось полупрозрачное табло, на котором быстро сменяли друг друга цифры.

– Что это? – изумилась Клара.

– Это баллы. Специальный артефакт подсчитывает уровень восторга.

– Да, а я от этого красавчика в восторге и без его магии! – хихикнула подруга Лисы.

Вертрана скривилась и заметила, что у Арлисы на лице появилась такая же кислая мина. «Да, ты меня понимаешь!» – мысленно улыбнулась Верта.

Винс, тот самый маг с протертыми до дыр рукавами, наколдовал бабочек. Должно было получиться красиво – тысячи пестрых бабочек над стадионом. Жаль, силенок не хватило. Бабочки вышли вялыми и не долетели даже до первой скамейки. Бедолагу освистали. Когда он, опустив голову, покидал арену, Конор похлопал его по плечу. Ларан наклонился, чтобы сказать что-то подбадривающее. После поддержки друзей Винс заметно повеселел. А вот у Верты сделалось тяжело на душе. Она уже ненавидела Лара, но все же откровенной сволочью тот не был.

– Идет… – прошептала Лиса, от волнения вцепившись в юбку и сминая ее.

– А, один из твоих! – понимающе кивнула Клара.