Институт экстремальных проблем

Когда Денис проснулся в очередной раз, Генка уже не жаловался на свою семейную жизнь. Он храпел, лежа в обнимку с недопитой бутылкой пива, остатки которого пролились ему на грудь. Костер погас, и чуть тлевшие угли совсем не давали тепла. Денис с трудом разлепил глаза и еле разглядел стрелки на часах. «Всего час!» – удивился он и вдруг почувствовал, что в животе у него творится что-то неладное. Чуть позже, едва успев добежать до кустов, Денис проклинал все на свете: химиков, экологов и геологов, вместе взятых, командира, Генку с его нудными жалобами и местное сельпо, где торгуют прокисшим пивом. Немного придя в себя, он решил вернуться к костру, взять фонарь и собрать побольше веток, чтобы поддерживать до утра небольшой огонь. В голове немного прояснилось, но шум в ушах не умолкал. Денис потряс головой и прислушался. Шумела листва на деревьях, хотя не ощущалось ни малейшего движения воздуха. Зорин задрал голову, чтобы проверить, нет ли ветра наверху, и вздрогнул – над самой макушкой висела неестественно большая луна грязно-оранжевого цвета. Вдруг в кустах, откуда он только что выбрался, раздался дикий вопль, от которого спасатель просто подскочил на месте. Внезапно вопль оборвался на полузвуке, и где-то совсем рядом раздалось хриплое хихиканье, перешедшее в странные булькающие звуки.

«Какая-нибудь птица», — мелькнула мысль, пока Денис озирался по сторонам в поисках слабого отсвета от костра. В той стороне, откуда, как ему казалось, он прибежал, был полный мрак, зато какой-то отблеск мерцал в противоположной. Денис вытащил из кармана сигареты и зажигалку. Во-первых, захотелось курить, а, во-вторых, он хотел хоть немного осветить окрестности. Огонек зажигалки вспыхивал и сразу же гас, будто кто-то мощным дуновением тушил его. Минут через пять, осознав тщетность своих попыток, Денис осторожно двинулся на еле заметный свет, вслед ему опять раздалось мерзкое хихиканье, в котором определенно появились издевательские нотки.

По своим ощущениям Зорин прошел намного больший путь, чем он совсем недавно проделал от костра до кустов, при свете дня казалось, что до них было не больше десяти метров. Сейчас он уже довольно долго шел в полной темноте, ноги постоянно путались то ли в высокой траве, то ли в низком кустарнике, а мерцающий свет так и не приблизился. То с одной, то с другой стороны слышались странные звуки, какая-то возня, то и дело начинала шуметь листва, хотя неподвижный душный воздух густым киселем прилип к коже. Денис остановился. Он понял, что потерял ориентировку и идет совсем не в ту сторону. «Что за бурду взял Генка в этой дыре?! Чтобы с двух бутылок так крыша поехала? Да ни в жизнь!» – Денис был в растерянности. Хихиканье раздалось совсем рядом, и что-то теплое и влажное коснулось его лица. Спасатель отшатнулся и, потеряв равновесие, свалился в глубокую яму, на дне которой оказался мягкий слой опавших листьев. Хихиканье перешло в хохот, уже не издевательский, а злобно-торжествующий. Денис схватился за тонкий стволик деревца, росшего внизу, с намерением сломать и сделать из него хорошую дубину, как вдруг все замолкло.

Страха не было. Денис в жизни не боялся никакого зверья, умея найти «общий язык» с самым злобным псом, к тому же он знал, что в округе не было ни волков, ни даже лис. Опасными могли только одичавшие собаки, однако спасатель рассчитывал справиться и с ними. Но сейчас собаки были ни при чем. Раздававшиеся странные звуки вызвали полнейшее недоумение, смешанное с желанием проучить неведомого шутника, но для этого нужно было выбраться наружу. Тусклая луна в яму не заглядывала, и Денис в полнейшей тьме не мог понять, насколько она глубока. Два-три шага в любую сторону, и он натыкался на влажную скользкую глину, выбраться по которой наверх было невозможно. Зажигалка вылетела из кармана при падении, найти ее было делом сомнительным, но Денис все-таки пошарил под ногами. Результат оказался вполне предсказуемым, ничего он не нашел.

Спасатель сел, опершись спиной на деревце, чуть согнувшееся от этого; в голову полезли мысли, одна нелепее другой. Подозревать Середкина, что тот замыслил разыграть его, Денис не мог, чего-либо подобного можно было ждать только от Меньшикова. «Решили увести меня от склада и что-то оттуда забрать. Не только бутыли с кислотой там, видимо, хранятся, не зря же химик с комбината шарахнулся от этой работы, — пришел к выводу Зорин. — Генка дрыхнет, мимо него сейчас можно на танке проехать, он ничего не заметит. А что, если его вообще пристукнули?!»