Институт идеальных жен

— Вообще-то не собирался, но это действительно хорошая идея! — стремительным шагом он направился к выходу. Мне оставалось лишь довольно улыбаться, прижимаясь к широкой груди жениха.

Мейбл

Я сидела на кровати и нервозно теребила покрывало. Амелия куда-то ускользнула, мне было холодно, тоскливо и одиноко. Внезапно дверь распахнулась, и я уже успела обрадоваться возвращению подруги, когда поняла, что в комнату вошла горничная.

Н-да, похоже, после побега с нами совсем перестали считаться в этом пансионе. Раньше прислуга не позволяла себе заходить без предварительного стука. Настроение было настолько отвратительным, что я подняла голову с намерением высказать наглой девице все, что думаю по поводу такого поведения, и пораженно застыла. Передо мной стоял Этьен! В черном платье, какие носили горничные, с новеньким белоснежным передником, никогда не знавшем уборки, и в таком же ослепительно чистом чепце!

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула я самый банальный вопрос, какой только можно было задать в этой далеко не банальной ситуации.

— Пришел, чтобы наконец с тобой поговорить, — безапелляционно заявил Этьен, решительным жестом стягивая с головы чепец.

Все-таки хорошие манеры — это бесценно. Даже сейчас, на уровне инстинктов, он помнил, что в присутствии дамы следует снимать головной убор.

— Нам не о чем с тобой говорить! — воскликнула я. — Ты меня компрометируешь, неужели ты не понимаешь? Что, если сюда кто-нибудь заглянет? Уходи немедленно!

Может быть, мои слова бы подействовали, если бы я говорила с более серьезным выражением лица. Но внешний вид незваного гостя, точнее сказать — сочетание решительно сомкнутых губ и гордо приподнятого подбородка с белым передником, выбивал у меня почву из-под ног, заставляя буквально давиться хохотом.

— Я никуда отсюда не уйду, пока не сообщу тебе все, что нужно, — отрезал Этьен.

— Послушай, не испытывай мое терпение! — Я постаралась придать себе максимально серьезный вид. Это сработало секунды на две. — Мы все обсудили в храме. К этому нечего добавить.

— Обсудили? — возмутился Этьен. — Да ты мне и слова не дала сказать!

— И сейчас не дам!

Я не успела ответить на эту наглость: послышался осторожный стук.

— Да! — рявкнула я, не подумав, и лишь затем прикусила губу.

Слишком поздно: дверь отворилась. Этьен, успевший сориентироваться, быстро натянул на голову чепец.

— Я принесла сменное постельное белье, госпожа, — произнесла Джекки, наша горничная, опуская на стул свежевыглаженные и аккуратно сложенные простыни и наволочки. — Простите, что так поздно, но… А это кто такая?!

Она подозрительно уставилась на Этьена.

— Я — новая горничная, — сказал он таким тонким голоском, на какой только был способен.

— С какой стати у нас новая горничная? — уперла руки в бока Джекки. — А я, в таком случае, на что?

— Не знаю. Может быть, вы плохо справляетесь со своими обязанностями?

При звуках срывающегося на писк фальцета я прикусила губу, чтобы скрыть улыбку. Стоило даже посочувствовать Этьену: такой голос наверняка давался ему с огромным трудом.

— Слушай, ты! — Настоящая горничная выпятила свою немаленькую грудь. — Я ведь не посмотрю, что ты эдакая крупная. Задам такую взбучку, что на всю жизнь запомнишь!

Она грозно двинулась вперед. Этьен невольно попятился, его рука замерла у пояса, явно пытаясь нащупать эфес шпаги, и я поняла, что эту сцену пора прервать.

— Джекки, по-видимому, это просто недоразумение, — выпалила я, вставая между ними. — Девушка не виновата, и тебя никто не собирается лишать места. Должно быть, кто-то что-то напутал. Завтра все станет на свои места. А теперь мне пора спать.

Я подтолкнула горничную к двери, и долго упираться она не решилась. Но, удаляясь по коридору, что-то недовольно бубнила себе под нос.

— Скорее всего, она не станет дожидаться утра! — воскликнула я, плотно прикрыв дверь. Пережитый страх разоблачения заставил настроиться на серьезный лад. Внешность Этьена меня больше не веселила. — Сейчас же пойдет возмущаться. Потом выяснится, что новых слуг не нанимали, и сюда придут. Ты должен как можно скорее исчезнуть.

— Не раньше, чем ты меня выслушаешь. Для этого времени хватит.

— С ума сошел? Да что ты о себе возомнил? — Мои нервы не выдержали, и я все-таки сорвалась. — Ты понимаешь, что из-за тебя у меня вся жизнь пошла наперекосяк? Может быть, я бы уже добралась до своей кузины! Начала бы жизнь заново! Но мне встретился ты, и ты казался таким прекрасным, таким правильным! Даже при всей твоей тяге к картам. А потом выяснилось, что ты совсем другой, но было поздно! Меня вернули в пансион. И теперь мне придется выйти замуж за мистера Годфри. А я не хочу, понимаешь ты это или нет? Я снова должна быть жертвой, а я не хочу быть жертвой, я только поэтому тогда и сбежала!

— Мейбл… — он выглядел обескураженным.

— Молчи! Я не должна и не желаю тебя слушать!

Я сама не заметила, в какой момент набросилась на него с кулаками. Сообразила, только когда он вынужденно схватил меня за руки.