Организм связан с внешним миром огромным количеством воспринимающих информацию структур – рецепторов (приёмников). Они расположены на коже и под кожей, в мышцах, в мозге, не говоря уже о специальных органах зрения, слуха, обоняния. Рецепторы специализированы и способны воспринимать изменения температуры и давления, запаха, света и других многочисленных факторов внешней среды. Они реагируют на магнитные поля и изменения положения тела в пространстве, на звуковые волны и даже на чужие мысли. Скорее всего, существуют и такие воспринимающие приборы, о роли которых нам ещё ничего не известно. Вся эта информация огромными, разнообразными и непрерывными потоками стекается в главный аналитический центр – головной мозг. По законам управления, полнота и достоверность информации является основой эффективной работы всей системы. Теперь её нужно быстро и правильно обработать, выдать точные, целенаправленные команды, которые обеспечат правильное функционирование внутренних органов и систем для поддержания постоянства внутренней среды и необходимых сношений с внешним миром. Этот процесс в физиологии называется регуляцией функций.
Особая роль в регуляции функций принадлежит нервной системе и комплексу эндокринных желез – это и есть наша «операционная система», которая приспосабливает работу всех органов и систем к изменяющимся условиям. Эта система располагает многочисленными каналами управления. Один из наиболее древних – гормональная регуляция. Этот способ управления и контроля существует так долго, как долго существуют многоклеточные организмы. В основе его – действие гормонов – веществ, распространяющихся в жидких средах. Гормоны вырабатываются специальными эндокринными железами («эндокринный» – вырабатывающий внутренний секрет) и являются белковыми соединениями, которые оказывают влияние на те органы, которые имеют чувствительные к ним зоны (рецепторы). Другими словами, гормоны действуют только на те клетки, которые их понимают. Гормоны из эндокринных желез поступают в плазму крови, очень быстро достигают самых отдалённых участков тела и заставляют клетки функционировать определённым образом до тех пор, пока они циркулируют в жидких средах. В процессе эволюции эта система управления достигла совершенства: подчиненные компетентные клетки имеют сверхчувствительные зоны, реагирующие на одно только присутствие гормонов, а гормоны активны настолько, что их ничтожные концентрации в плазме крови вызывают существенные сдвиги в работе определённых органов и систем. Разные эндокринные железы выполняют различные функции и вырабатывают множество гормонов, которые управляют работой сложных систем организма. Основные эндокринные органы – щитовидная железа, надпочечники, половые железы. Существуют и другие железы, которые частично выполняют функции сохранения постоянства внутренней среды организма, например, поджелудочная железа, вырабатывающая гормон инсулин.С помощью этого гормона поддерживается постоянный состав глюкозы в плазме крови. В разных органах, кроме того, разбросаны клетки, которые хотя и не оформлены в виде желез, но тоже вырабатывают гормоны или регулирующие белки, похожие на гормоны.