– Это какие такие другие? – встряла в разговор навострившая ушки Мила.
– Магические предметы, редкие причем. Свитки, амулеты и книги.
– Книги? – не веря Артему, переспросила Неела. – Что может быть ценного в книгах?
– Тайны, Неела. Тайны мира.
– О-о-о! – проговорила за спиной подруги Мила. – Это серьезно. Пошли искать эти тайны. Станем сильными и станем повелителями всего мира. Это так здорово…
– Не так все просто, – ответил Артем. – Я был здесь и ничего не обнаружил. В пещере пусто.
– Как пусто? – не поняла Неела. – Не может быть!
– Пошли посмотрим, – позвал девушек Артем.
Они зашли под свод пещеры, и Артем запустил светляк. Девушки последовали его примеру.
В пещере с высоким сводом сразу стало светло. Артем отметил, что это образование естественной природы, вымытое водой, и, видимо, до нее ранее вел узкий лаз и пещеру использовал какой-то зверь как убежище. Строители только расширили коридор. Но что всех поразило, так это количество человеческих костей, лежащих толстым слоем на месте, где сидела тварь.
– Однако древние маги были еще те сволочи, – произнес Артем с нескрываемой ненавистью в голосе к тем, кто здесь жил и творил такие темные дела. – Этой твари скормили не одну сотню людей.
Он не стал приближаться к костям, а пошел вдоль стен. Везде была слежалая, твердая порода земли. Руки мастеров стен не касались. Обойдя по кругу пещеру, он встретился с сильно разочарованными девушками. Те даже пробовали сапогами копать землю. Но доковыряли до скального основания.
– Ну, что я и говорил, – развел руками Артем. – Сокровищ тут нет. Давайте выбираться, а то уже есть охота. А ты, – обратился он к псу, – с этой тварью из пещеры не выходи. Не хочешь ее бросать – сиди тут.
Пес повилял хвостом и улегся рядом с осьминогом. Лишь прикрыл его лапой, чтобы не трепыхался.
Зима на среднем юге была мягкой. Тут редко выпадали обильные снега, и сейчас погода была сухой, а ночной морозец, покрывший инеем траву, ушел на север. Проснувшееся от сна светило растопило иней и просушило траву.
Перо не возмущался решением риньеры повернуть на север. Он был очень недоволен тем, что она захотела освободить арестованную девушку. Ее убежденность в том, что она причастна к несчастьям черноволосой девушки, не выдерживала никакой критики. Мало ли за что могли ту арестовать. Может быть, ее людоловам сдал муж ради своей любовницы. А бывшая жена опостылела. Ворчливая больно. Так и сказал. В ответ получил целую тираду о кодексе чести дворянина. Перо спорить не стал. Кто поймет этих аристократов. Энея в своем решении была непреклонна.
– Мы должны спасти эту девушку, – твердо заявила она и отмела рукой начавшиеся было возражения Перо. – Шуани нам помогут.
– Да с чего вы взяли, что они станут нам помогать? – возмутился Перо и получил четкий ответ:
– Золото. Я заплачу им.
Перо, понимая, что переспорить хозяйку не удастся, махнул рукой и пошел звать старшего из шуаньцев.
Тот выслушал риньеру, немного подумал и согласно кивнул:
– Сделаем, госпожа, – невозмутимо заявил он. – Но нам надо разделиться. Ждите нас на дороге на север.
А узнав, что они тут распрощаются с караваном, идущим в империю Шуань, даже обрадовался. За услугу запросил десять золотых монет и получил их.
– Мы не поедем на северную дорогу, – выйдя из трактира, сообщила Энея.
– А куда поедем? – спросил вконец растерявшийся Перо.
– Мы вернемся по восточной дороге назад до рощи. Спрячемся в придорожном овраге и проследим за боем. Если нужно, то поможем шуаньцам.
– Госпожа? Чем вы можете помочь?
– У меня, Перо, два амулета. Один огненных шаров, другой щит. Я отдам их тебе, ты поддержишь шуаньцев, если будет нужно.
– Риньера, а как же договор с ними?..
– А ничего страшного. Заберем девушку и поедем своей дорогой. Запрягай лошадей и трогаемся.
– Вы понимаете, что придется ждать несколько часов?
– Понимаю, Перо, я ждала и больше времени, поехали.
Вот теперь уже два часа они сидят в канаве среди высоких кустов. Кони спрятаны в роще, стреножены и пасутся.
Перо и Энея сидят, ждут проезда повозки людоловов. Энея постоянно выглядывает из кустов. Перо лежит на спине на полушубке и, надвинув шляпу на лицо, грызет пожелтевшую травинку.
– Мимо нас проехали шуаньцы и спрятались в лесу, – докладывает обстановку риньера. Перо не отвечает.
– Перо, ты слышишь меня?
– Слышу, госпожа, – лениво отвечает задремавший охранник. – Проехали шуаньцы. Ушли в лес.
– Риньера, что вы тут делаете? – раздается приглушенный вопрос у них за спиной. Но от этого вопроса Энея вскрикивает и хватается за сердце. Перо садится и выхватывает меч, но тут же убирает его в ножны и тоже хватается за сердце.
– Ван Дай, разве можно так пугать дам? – Энея быстро приходит в себя. – Мы ждем повозку людоловов и прячемся…
– Риньера, вас видно издалека. Вы все время вылезаете поверх кустов.
– Да-а? А я думала, что хорошо спряталась, – конфузится девушка и спускается по траве ниже.
– Зачем вы тут? – повторяет вопрос шуанец.
Девушка переводит взгляд на Перо и говорит: